La «gran ruptura» es una forma teórica en la que el universo puede llegar a su fin, dependiendo de su densidad total, que es difícil de determinar. Las observaciones de astrónomos y físicos muestran que el universo, en su conjunto, continúa expandiéndose y que los objetos dentro de él, como las galaxias, se alejan unos de otros a un ritmo creciente. Si esta expansión y el aumento de la aceleración continúan indefinidamente debido a la densidad insuficiente en el universo, todos los objetos eventualmente comenzarían a desmoronarse. En la gran ruptura, inicialmente las galaxias se deshacerían, seguidas de las estrellas y los planetas, y finalmente los átomos y otras partículas se desgarrarían al final del universo.
Hay muchas cosas que se desconocen sobre el universo, pero se pueden construir ciertas teorías. Las observaciones muestran que se está expandiendo, que los cuerpos dentro de él, como las galaxias, se están alejando unos de otros. La tasa de esta expansión parece estar aumentando o acelerándose, lo que significa que algo más que la fuerza inicial del Big Bang debe estar haciendo que se aceleren. Esta fuerza se conoce generalmente como «energía oscura» o «gravedad repulsiva».
Una vez que se estableció la idea de la energía oscura, se planteó una pregunta sobre cómo se desarrollará la aceleración del universo con el tiempo. La respuesta a esta pregunta depende en gran medida de la masa del universo, ya que esto determina cómo podría cambiar la expansión en el futuro. Si este valor es lo suficientemente alto, por encima de una cantidad conocida como «densidad crítica», entonces el universo eventualmente se hundirá sobre sí mismo, un evento llamado «gran contracción».
Por otro lado, si la densidad del universo está muy por debajo de este valor, la aceleración no se detendrá. De hecho, aumentará con el tiempo y, en aproximadamente 20 mil millones de años, puede ocurrir un evento conocido como el «gran desgarro». En este punto, la aceleración sería tan grande que los objetos dentro del universo comenzarían a separarse.
La gran ruptura comenzaría con objetos grandes; las galaxias se deshacen y los diversos sistemas estelares dentro de ellas se expandirían lejos de los centros galácticos. A medida que continúa la aceleración, los sistemas estelares se romperían y los planetas dejarían sus órbitas alrededor de las estrellas para expandirse hacia el espacio. En cierto punto, las estrellas y los planetas ya no se mantendrían juntos y estos objetos se romperían en partículas y átomos. Cerca del final de la gran ruptura, los átomos mismos serían separados y desintegrados.
Sin embargo, según datos recientes, este modelo del fin del universo es bastante improbable. Si bien la densidad del universo no parece ser suficiente para la gran crisis, probablemente sea demasiado alta para que ocurra la gran crisis. La teoría más popular sobre el fin del universo se llama «gran congelación». En este modelo, la muerte por calor ocurre cuando el universo se extiende tanto que la transferencia de energía es imposible y simplemente se congela.