Los Budas de Bamiyán eran dos enormes Budas tallados en un acantilado en Afganistán. Los Budas de Bamiyán son Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y lo han sido desde 2003. Se los considera muy en peligro de extinción tras su virtual destrucción por parte del gobierno talibán de Afganistán en 2001.
Bamiyán se encuentra en la Ruta de la Seda, la ruta que históricamente conectaba tanto a India como a China con Europa y Oriente Medio. Bamiyán fue parte de un reino indio hasta el siglo XII y estuvo fuertemente influenciado por la cultura budista del reino. Pequeñas cuevas artificiales salpican la ladera de la montaña en Bamiyán, y estas cuevas sirvieron de hogar a ermitaños budistas durante siglos. Estos ermitaños tallaron arte religioso en las colinas a lo largo de los acantilados, pero los Budas de Bamiyán fueron, con mucho, los más grandes e impresionantes de estos tallados. Históricamente, Bamiyán fue descrito en el siglo VII por un peregrino chino como un bullicioso centro de budismo, con más de mil monjes viviendo allí.
Los Budas de Bamiyán tenían 121 pies (37 m) y 180 pies (55 m) de altura. Estas estatuas fueron, hasta su destrucción, las estatuas de Buda en pie más grandes del mundo. Las estatuas eran impresionantes tanto por su tamaño como por su complejidad, con detalles hechos con barro y estuco de paja. Las estatuas enteras fueron pintadas en un momento, pero incluso antes de su destrucción, esta pintura casi se había desvanecido, y solo quedaban pequeños parches.
Ambos Budas de Bamiyán fueron tallados a principios del siglo VI. Combinan estilos artísticos indios y griegos, y visten túnicas de tipo helénico, sin duda como resultado de la incursión de Alejandro Magno en la región y la introducción de los estilos griegos.
A partir del siglo XII, varios santuarios y estatuas budistas comenzaron a ser atacados en Afganistán, principalmente por la conquista de gobernantes y ejércitos musulmanes. Las estatuas budistas fueron vistas como una violación directa de un mandamiento contra las imágenes esculpidas por muchos intransigentes a lo largo de los años. No obstante, los Budas de Bamiyán se salvaron de la destrucción una y otra vez, incluso cuando otros lugares sagrados fueron saqueados y desfigurados.
En 1999, el Mullah de Afganistán promulgó un decreto que declaraba que los Budas de Bamiyán seguirían preservándose. Como su principal justificación, señaló que, dado que el país ya no tenía una población budista, era muy poco probable que los Budas de Bamiyán fueran la fuente de reverencia y, por lo tanto, no violaban el mandamiento.
Sin embargo, durante los dos años siguientes, los clérigos radicales de Afganistán comenzaron un ataque a gran escala contra muchas formas de imágenes, incluso aquellas tradicionalmente aceptadas por las sociedades islámicas. En 2001, esto llegó a un punto crítico con un decreto que ordenaba la destrucción de todas las estatuas del país. En respuesta, la Organización de la Conferencia Islámica (OCI) convocó y emitió una declaración apoyando la preservación de los Budas de Bamiyán. Los tres estados que reconocieron oficialmente al gobierno talibán estaban entre los que apoyaron la conservación de las estatuas.
No obstante, en marzo de ese año, los Budas de Bamiyán fueron destruidos por dinamita. Tras su destrucción hubo una enorme protesta pública. Después de la caída del régimen talibán en Afganistán, varios grupos se unieron y prometieron dinero para financiar su restauración. Se ha comenzado a trabajar en esta restauración, pero probablemente pasarán muchos años hasta que los Budas de Bamiyán sean nuevamente visibles en todo su esplendor. Sin embargo, incluso en su estado algo arruinado, los Budas de Bamiyán siguen siendo una vista increíble para la vista, y aunque la región es algo volátil en este momento, siguen siendo una atracción turística popular.