El café kosher se adhiere estrictamente a las normas religiosas judías con respecto a comer y beber. El café que se hace estrictamente con agua y frijoles de Java, sin ninguna adición de químicos, lácteos o saborizantes, se considera kosher, ya que contiene solo estos dos ingredientes. La adición de productos químicos, elementos lácteos o saborizantes puede alterar el estado kosher del café.
Los alimentos que son kosher están definidos por varias reglas según la fe judía. La palabra en sí significa «apto para comer». Algunos alimentos no kosher se enumeran en Levítico, el capítulo de la Biblia en el que se encuentran varias restricciones dietéticas. Algunos animales, como los cerdos y ciertas aves, no son kosher, y los productos con base química cuya producción no está supervisada adecuadamente por un rabino rara vez se consideran kosher. Las reglas para los alimentos kosher pueden ser complicadas, y muchas personas judías varían en su adhesión a una dieta kosher.
Muchos cafés contienen ingredientes que los judíos ortodoxos no consideran kosher. El café kosher que se marca como tal a menudo es aprobado por un rabino durante la producción, asegurando que ni sus ingredientes ni el proceso de mezcla interfieran con las reglas kosher. Algunos cafés kosher están certificados por un organismo regional o nacional para garantizar a los consumidores su estatus kosher.
La adición de productos lácteos al café a menudo es una barrera para hacer café kosher. Los productos lácteos de animales kosher, como vacas limpias y saludables, se consideran kosher. Si se descubre que un animal está enfermo después de su sacrificio, la leche extraída de ese animal se considera no kosher. Algunos judíos pasan por alto esta regla, debido a la dificultad de determinar tal «impureza», y consideran prácticamente todo el kosher de leche de vaca. En este caso, el café que contiene toda el agua, los granos de café y la leche de vaca es café kosher.
Los aromatizantes artificiales pueden ser una fuente de controversia en torno al café kosher. Muchos productos químicos sintéticos no son kosher, ya que no son naturales o se consideran inmundos. Los aditivos para el café kosher a menudo son aprobados por un rabino para garantizar que cumplan con todos los estándares para ser considerados kosher. El café descafeinado también puede plantear problemas con el estado kosher, ya que algunos procesos de descafeinado utilizan productos químicos.
Los judíos ortodoxos que desean beber solo café kosher a menudo se limitan a preparar su café en casa para asegurarse de que ningún producto que no sea kosher ingrese a su bebida. Los judíos que piden café en una cafetería o restaurante a menudo piden café negro normal. Aquellos que siguen los estándares más estrictos de comer y beber kosher pueden pedir su café en una taza de papel normal para evitar cualquier producto químico de espuma de poliestireno u otros materiales sintéticos.