En la tecnología de redes e Internet, un proxy es un dispositivo o dirección que actúa como un sustituto de un navegador web. El proxy es esencialmente un intermediario, lo que permite que el sitio web o el servidor al que se accede envíe información al navegador web sin obtener ninguna información sobre el usuario o el navegador. Un proxy inverso básicamente realiza la misma función para el servidor web. El navegador se pone en contacto con el proxy inverso en lugar de contactar directamente con el servidor, lo que permite que el servidor permanezca anónimo. Un proxy inverso generalmente solo sirve a un conjunto restringido de sitios web.
Los proxies inversos funcionan solo porque el navegador web no sabe que el servidor al que accede es un proxy. El proxy inverso se ve en el navegador exactamente como un servidor normal. Cuando el proxy inverso recibe una solicitud de un navegador, reenvía la solicitud al servidor original. Cuando recibe la respuesta, reenvía la información al navegador como si la información procediera directamente del proxy inverso. Es como si una persona recibiera un correo electrónico de alguien, cambiara la firma y luego reenviara ese correo electrónico a una tercera persona.
La seguridad es una de las funciones principales de un proxy inverso. Puede proporcionar cifrado mediante una capa de sockets seguros o SSL. Un SSL es un protocolo informático que garantiza la seguridad de los datos enviados a través de Internet mediante el envío de datos cifrados que requieren un código de autenticación para acceder. Este tipo de seguridad es proporcionada por proxies inversos equipados con hardware especial.
Los proxies inversos también pueden manejar otros problemas de seguridad. Por ejemplo, este tipo de proxy proporciona una capa adicional de defensa para el sistema operativo y el servidor web. Sin embargo, no protege contra ataques dirigidos a la aplicación web. Éstos tienden a ser una amenaza más grave y deben protegerse contra ellos con medios más directos.
El uso de un proxy inverso también puede aumentar la eficiencia de un sistema. Es capaz de realizar varias operaciones que aseguran que los navegadores lentos no ralentizarán a los más rápidos. El proxy puede distribuir la carga del servicio a varios servidores, cada uno de los cuales sirve a un área en particular. A esto se le llama equilibrio de carga. También puede comprimir contenido para acelerar el tiempo de carga. Si un cliente es particularmente lento, el proxy puede realizar una acción llamada alimentación con cuchara en la que el contenido completo solicitado al servidor se divide en partes manejables antes de pasar al cliente uno por uno.