El cáncer de cuello uterino invasivo es una neoplasia maligna muy común en mujeres en edad reproductiva. Se sospecha que la mayoría de los casos se deben a complicaciones de infecciones por virus del papiloma humano (VPH). El VPH daña gradualmente el revestimiento del cuello uterino y puede provocar cáncer a los pocos años de la infección. Los avances modernos en las pruebas clínicas y un número creciente de mujeres que buscan exámenes ginecológicos regulares han disminuido significativamente la tasa de cáncer de cuello uterino invasivo en los países desarrollados. La afección sigue siendo una de las principales causas de enfermedad crónica y muerte en las regiones empobrecidas.
Hay docenas de hebras diferentes de VPH, pero solo unas pocas aumentan la probabilidad de desarrollar cáncer de cuello uterino invasivo. Dado que el VPH se transmite a través de la actividad sexual, las mujeres que tienen múltiples parejas y relaciones sexuales sin protección corren el mayor riesgo de infección. La mala nutrición, el tabaquismo, los antecedentes familiares y los trastornos que comprometen el sistema inmunológico también pueden aumentar el riesgo de infección por VPH y eventuales complicaciones del cáncer.
En la mayoría de los casos, el tejido del cuello uterino sufre cambios gradualmente que conducen al cáncer. Pequeños parches de células dentro del revestimiento del cuello uterino pueden comenzar a crecer de manera anormal y decolorarse, lo que resulta en masas llamadas lesiones intraepiteliales escamosas. Con el tiempo, las lesiones comienzan a engullir el tejido subyacente y forman tumores profundos. La transición entre las lesiones intraepiteliales escamosas y el cáncer de cuello uterino invasivo generalmente toma alrededor de una década, aunque algunos casos progresan mucho más rápido.
El cáncer de cuello uterino invasivo puede no causar ningún síntoma físico, especialmente cuando se encuentra en las primeras etapas de desarrollo. Si surgen síntomas, pueden incluir sangrado vaginal excesivo e irregular, secreción lechosa olorosa y dolor durante el coito. Es esencial visitar a un ginecólogo siempre que haya sangrado anormal o síntomas de secreción para poder hacer un diagnóstico y administrar un tratamiento de inmediato.
Un ginecólogo puede verificar si hay signos de infección por VPH realizando una prueba de Papanicolaou, que implica raspar las células del cuello uterino y analizarlas en un laboratorio. El médico también puede mirar dentro de la vagina usando un tipo de microscopio especializado para buscar lesiones anormales. También es necesaria una biopsia de tejido para confirmar la presencia de un tumor y determinar su etapa de progresión.
Si se detectan lesiones cancerosas antes de que se propaguen a través del revestimiento exterior del cuello uterino, se puede realizar un procedimiento clínico para congelarlas o quemarlas. El cáncer que ya se ha vuelto invasivo generalmente requiere cirugía para extirpar parte o todo el cuello uterino y el útero. Si los tumores persisten o el cáncer se disemina a otras partes del cuerpo, es posible que se necesite quimioterapia y radiación.