El cáncer refractario es un cáncer que no responde a los tratamientos. Las personas con casos de cáncer refractario pueden recibir atención de apoyo para ayudarlas a sentirse más cómodas, pero sus opciones de tratamiento se han agotado. Dado que a menudo se están desarrollando nuevos tratamientos, los pacientes con este diagnóstico pueden encontrar un ensayo clínico o solicitar el uso compasivo de medicamentos para probar otra opción de tratamiento que de otro modo no estaría disponible. La atención de estos pacientes está supervisada por un oncólogo, un médico especialista que se enfoca en la atención del cáncer.
Para algunos cánceres refractarios, el cáncer se resiste al tratamiento desde el principio. Se pueden probar varios protocolos de tratamiento, pero el cáncer es resistente a todos ellos. Estos cánceres no se encogen ni se disuelven en respuesta a la quimioterapia y la radiación, y no pueden operarse ni reaparecer después de la cirugía. Se puede hacer un diagnóstico de cáncer refractario examinando estudios de imágenes médicas para ver si el cáncer se está reduciendo o cambiando de forma en respuesta a los tratamientos.
En otros casos, un cáncer responde al tratamiento inicialmente, pero deja de responder a la mitad del tratamiento. Los pacientes con esta forma de cáncer refractario pueden mejorar inicialmente antes de que el cáncer regrese y se resista obstinadamente a los tratamientos. En estos pacientes, las exploraciones de varias etapas del tratamiento se pueden comparar para ver cómo está respondiendo el cáncer e identificar el punto en el que el cáncer dejó de ser susceptible al tratamiento.
Si un paciente tiene un cáncer que no responde al tratamiento y se han seguido todas las vías de tratamiento tradicionales, un oncólogo puede recomendar al paciente para ensayos clínicos. Los ensayos clínicos brindan acceso a medicamentos en desarrollo y pueden ofrecer oportunidades al paciente. Ciertos ensayos buscan activamente pacientes con cáncer refractario. Los pacientes también pueden buscar bases de datos de ensayos clínicos para ver si hay ensayos en curso en los que puedan inscribirse.
También se proporciona tratamiento para controlar los síntomas. El cáncer puede ser doloroso y un paciente con cáncer refractario recibirá analgésicos para aumentar la comodidad. Otros medicamentos y tratamientos pueden abordar síntomas como pérdida de apetito, ansiedad, náuseas, dificultad para respirar e insuficiencia orgánica. Algunos pacientes prefieren recibir tratamientos de apoyo en el hogar con la ayuda de una enfermera de atención domiciliaria, mientras que otros pueden preferir ser hospitalizados o alojados en un centro de cuidados paliativos. A medida que surgen nuevas opciones de tratamiento, se les puede presentar a los pacientes para determinar si están interesados en buscar nuevos tratamientos para sus cánceres.