Ernest Hemingway escribió sus memorias sobre sus años en París en la década de 1920, titulando el libro A Moveable Feast. El término es muy anterior al uso que hizo Hemingway de él, aunque sin duda encontró su significado real, especialmente en la nación francesa fuertemente católica. Hemingway usa el término para describir el movimiento constante y el estilo de París, en lugar de usarlo con más precisión para referirse a ciertas fiestas religiosas.
Una fiesta móvil se comprende mejor cuando se da cuenta de que la fiesta es a menudo sinónimo de día santo o feriado. En muchos religiosos, hay ciertos días festivos que no caen en la misma fecha cada año. En la religión cristiana, por ejemplo, la Pascua se celebra en fechas distintas y la fórmula para determinarla es compleja porque no es coherente. En el cristianismo occidental, la Pascua tiende a ocurrir una semana después de la Pascua celebrada por las iglesias cristianas ortodoxas orientales. Entonces, la Pascua no solo es una fiesta móvil, que ocurre desde principios de marzo hasta fines de abril, sino que no hay consenso sobre cuándo debe celebrarse.
Hay muchas fiestas judías que también son fiestas móviles como la Pascua, que a veces puede coincidir con la conmemoración de la Última Cena cristiana, que tradicionalmente se describe como que tiene lugar durante una fiesta de Pascua. Esto también varía, y la determinación judía de cualquiera de sus Altos Días Santos no tiene nada que ver con las celebraciones cristianas que conmemoran la vida de Jesús. Janucá es también una fiesta móvil, con un número específico de días atribuidos a su celebración cada año.
En contraste con las fiestas móviles están aquellas festividades que son fijas. La Navidad, por ejemplo, se produce en el mismo año, el 25 de diciembre. No está claro por qué esta es la fecha establecida para la Navidad, ya que la evidencia sugiere que Jesús nació en la primavera. El cristianismo puede haber elegido esta fecha específica para reemplazar las fiestas anteriores, como las celebraciones del solsticio de invierno, que ocurren aproximadamente al mismo tiempo, lo que hace que el cristianismo sea más agradable para los inconversos.
La definición de fiesta móvil también incluye la declaración de que la fiesta debe ocurrir el mismo día de la semana, incluso si la fecha difiere de un año a otro. Esta última parte a veces se ignora cuando la gente define una fiesta móvil flexible. Un día que no es específicamente un día santo, pero que es una fiesta movible, es el Día de Acción de Gracias. Se designa como el último jueves de cada noviembre, pero la fecha real cambia anualmente. Además, el Día de Acción de Gracias de Canadá difiere en la fecha de los Estados Unidos.
Además de las fiestas móviles, hay muchas festividades que caen el mismo día cada año, pero es posible que no le otorguen tiempo libre en el trabajo cuando la festividad realmente ocurre. Por ejemplo, el Día de los Veteranos es siempre el 11 de noviembre, pero para mayor comodidad, las empresas o escuelas pueden optar por cerrar el lunes anterior o el viernes después del Día de los Veteranos para darles a los trabajadores o estudiantes un fin de semana de tres días.