El carburo de tungsteno es un compuesto químico inorgánico que contiene el mismo número de átomos de tungsteno y carbono. A veces se le conoce coloquialmente como simplemente «carburo». En su forma más básica, es un polvo gris fino, pero se puede prensar y darle forma para su uso en maquinaria industrial, herramientas, abrasivos y joyería para hombres.
La notable y rara combinación de propiedades físicas que posee el carburo de tungsteno lo hace útil para una variedad de aplicaciones. Es extremadamente fuerte y resistente al desgaste. Hay solo unos pocos materiales en la tierra que se pueden usar para cortar o grabar, y los abrasivos de diamante industriales son uno de ellos. Su resistencia a la tracción es muy alta, pero, como resultado, es frágil a altas presiones. El punto de fusión también es muy alto, a 5,200 ° F (2,870 ° C). Para hervir, debe calentarse mucho más, a 10,382 ° F (6,000 ° C).
Este compuesto se puede fabricar haciendo reaccionar tungsteno y carbono a temperaturas de alrededor de 2,552 a 3,632 ° F (1,400 a 2,000 ° C). Luego, a menudo se convierte en molinos y herramientas de corte para uso industrial, que pueden soportar un uso intensivo y altas temperaturas. Las organizaciones militares también lo utilizan en municiones perforantes como alternativa al uranio empobrecido debido a su altísima densidad y dureza. Algunos artículos deportivos se hacen más resistentes y duraderos mediante la adición de carburo. Los bastones de trekking utilizados por los excursionistas, por ejemplo, usan puntas de carburo para ganar tracción en superficies duras o rocosas.
Varios bienes de consumo comunes contienen carburo de tungsteno, incluidas las hojas de afeitar y las puntas giratorias de los bolígrafos. También se ha vuelto cada vez más común su uso en alianzas de boda para hombres. Cuando se usa de esta manera, las bandas tienen un tono oscuro que se puede pulir hasta obtener un brillo similar al de un espejo. Debido a la dureza del material, estos anillos permanecerán brillantes y sin rayones durante décadas.
Las alianzas de boda hechas de carburo también contienen otros materiales conocidos como aglutinantes, generalmente metales como níquel y cobalto. Se sabe que el cobalto causa reacciones alérgicas en la piel del usuario, por lo que muchos fabricantes están recurriendo a materiales sustitutos. A pesar de la idea errónea de que los anillos de carburo no se pueden quitar en situaciones de emergencia, las sierras de joyero que se utilizan en las salas de emergencia y en las joyerías pueden cortar cualquier material del que esté hecho un anillo.
Es importante tener en cuenta que el carburo de tungsteno se fabrica en casi dos docenas de grados diferentes que tienen propiedades diferentes, dependiendo de para qué se utilizará cada uno. Casi todas son variaciones de unos pocos parámetros: tamaño de grano, dureza y grado de uso de un aglutinante. Generalmente, cuanto mayor sea el porcentaje del producto terminado que se compone de materiales aglutinantes como el níquel, más suave será y más se desgastará. El tamaño de los granos de polvo originales hace una diferencia levemente menor, pero puede afectar la cantidad de impacto que el producto podrá soportar.