La polivinilpirrolidona (PVP) es un compuesto polimérico o un compuesto que tiene una estructura larga y repetitiva. Este polímero fue descubierto en 1939 por Walter Reppe y desde entonces se ha utilizado en muchas industrias debido a su capacidad de unión. El campo médico utiliza polivinilpirrolidona como expansor del plasma sanguíneo, pero se encuentra con mayor frecuencia en tabletas médicas como agente aglutinante relativamente seguro. Otras industrias lo utilizan como extintor de metales y estabilizador de alimentos. La polivinilpirrolidona es una sustancia escamosa cuando está seca, puede absorber una gran cantidad de agua y es letalmente tóxica para la vida acuática.
Reppe, que estaba trabajando con el monómero de N-vinilpirrolidona, descubrió el compuesto de polivinilpirrolidona en 1939. Conocido por su trabajo con la química del acetileno, o el hidrocarburo acetileno, pensó en la PVP como uno de los derivados más interesantes que descubrió; así que lo patentó. La sustancia se utilizó por primera vez como sustituto del plasma sanguíneo. La PVP, cuando está seca, es una sustancia escamosa y puede disolverse en agua. Si se introduce en la vida acuática, la PVP es extremadamente tóxica y matará casi instantáneamente a los organismos.
La polivinilpirrolidona todavía se usa a menudo junto con el plasma sanguíneo, pero no como sustituto. Funciona más como un expansor para ayudar a las víctimas de trauma con una pérdida de sangre extrema. Con mayor frecuencia, la PVP se usa en tabletas orales que son seguras cuando se usan según las indicaciones. Si alguien abusa de las tabletas que contienen PVP, especialmente si la tableta se inyecta en lugar de tomarse por vía oral, la PVP puede causar una lesión vascular pulmonar, que puede ser letal.
Muchos productos de cuidado personal comunes usan polivinilpirrolidona como agente aglutinante para mantener los otros componentes estables y juntos. Pasta de dientes, laca para el cabello y champú son tres ejemplos de esto. Otros productos comunes que contienen PVP son los adhesivos que deben humedecerse antes de que se activen, como los de los sellos y sobres.
Los metalúrgicos utilizan polivinilpirrolidona en el proceso conocido como temple de metales. El temple es cuando el metal se lleva rápidamente de una temperatura alta a una temperatura baja para evitar cambios de fase que ocurrirían si el metal se enfriara de forma natural. Cuando se usa en este proceso, PVP es siempre una solución líquida, porque su estado seco no puede producir el mismo efecto.
La industria alimentaria también utiliza polivinilpirrolidona. En los alimentos que necesitan estabilizadores, en su mayoría alimentos procesados, el PVP actúa como estabilizador y sedimenta todos los componentes para que trabajen juntos. La industria del vino, específicamente el vino blanco, lo usa como un agente clarificante o una sustancia que elimina los sedimentos no deseados y los compuestos orgánicos.