El carcinoma anaplásico es una forma rara pero muy mortal de cáncer de tiroides que puede causar graves dificultades respiratorias. Los síntomas tienden a aparecer repentinamente y el cáncer se puede diseminar a los ganglios linfáticos y otros tejidos corporales muy rápidamente. Los pacientes tienen más posibilidades de sobrevivir cuando sus síntomas se reconocen, diagnostican y tratan de inmediato. La cirugía puede ser eficaz si el cáncer se aísla en la tiroides, pero muchos pacientes necesitan recibir quimioterapia o radiación para combatir una neoplasia maligna en expansión.
Los médicos no están seguros de las causas del carcinoma anaplásico, pero se han identificado varios factores de riesgo. El cáncer se observa con mayor frecuencia en pacientes mayores de sesenta años, y las mujeres tienen tres veces más probabilidades de desarrollar carcinoma anaplásico que los hombres. Las personas que tienen deficiencias de yodo debido a desequilibrios hormonales o la falta de alimentos ricos en yodo en la dieta tienen un mayor riesgo de problemas de tiroides. Además, los pacientes que han sido diagnosticados y tratados por otros tipos más comunes de trastornos de la tiroides, como el bocio y el cáncer folicular, tienen más probabilidades de desarrollar carcinoma anaplásico.
Los primeros signos de un tumor en desarrollo suelen ser dificultad para respirar, fatiga y ronquera. En unos meses, se puede ver y sentir un bulto en la parte delantera de la garganta. A medida que el tumor continúa creciendo, puede dificultar mucho la deglución y provocar una tos crónica, dolorosa y sanguinolenta. Los ganglios linfáticos del cuello pueden comenzar a hincharse y volverse sensibles una vez que el cáncer comienza a extenderse.
Un oncólogo puede diagnosticar el carcinoma anaplásico palpando la masa del cuello, preguntando acerca de los síntomas y tomando tomografías computarizadas del cuello y el tórax. Cuando se descubre un tumor, se toma una muestra de tejido mediante aspiración con aguja fina. Un cirujano inserta una aguja hueca en el centro de la masa y extrae pequeños trozos de tejido y líquido en una jeringa. Las decisiones de tratamiento se consideran inmediatamente después de que los resultados de la biopsia revelen un carcinoma anaplásico.
Si el cáncer se aísla en la tiroides, un cirujano puede extirpar la glándula y preservar el tejido circundante. En la mayoría de los casos, sin embargo, el cáncer ya se ha diseminado antes de que pueda realizarse la cirugía. Se necesita una combinación de cirugía, radiación y quimioterapia para combatir el cáncer en los ganglios linfáticos y la tráquea. Si el cáncer llega a los pulmones, los huesos o el cerebro, casi siempre es fatal a pesar de los esfuerzos del tratamiento. En general, los pacientes que reciben un diagnóstico temprano y se someten a tratamientos regulares pueden sobrevivir a la tasa de supervivencia promedio de seis meses a un año.