El cartílago hialino es un tipo de tejido corporal, también llamado cartílago. Es brillante, resbaladizo, firme, translúcido y de color gris azulado. Es de estructura simple, sin nervios ni vasos sanguíneos. Tiene alta elasticidad y ayuda a amortiguar y proteger los huesos. La palabra hialina proviene del griego para vidrioso, y se refiere a la translucidez del tejido.
Este cartílago es uno de los tres tipos principales de cartílago en el cuerpo, los otros son cartílago elástico y fibrocartílago. El cartílago a su vez es una forma de tejido conectivo, que también incluye hueso, sangre y grasa. El cartílago es más fuerte y más rígido que el músculo, pero más flexible que el hueso.
El cartílago hialino aparece en los extremos de los huesos donde forman articulaciones, entre las costillas y el esternón o el peto, en la tráquea y los bronquios de los pulmones, y en el oído y la laringe o la caja de la voz. También es el precursor de los huesos esqueléticos en el feto. El cartílago hialino se convierte en hueso en un proceso llamado osificación endocondral. En el oído, el cartílago hialino ayuda a absorber los sonidos fuertes.
El cartílago hialino, como el cartílago elástico, generalmente está revestido con perichardium, una capa de tejido conectivo irregular que ayuda en el crecimiento y la reparación del cartílago. Todos los tipos de cartílago obtienen la mayoría de sus propiedades físicas de la matriz extracelular, el material que rodea las células, que de las células mismas. La matriz de este tipo de cartílago es rica en colágeno tipo II y proteoglicanos, que contribuyen a su elasticidad.
El cartílago se caracteriza por lagunas, literalmente «ventanas», en la matriz, en la que se encuentran las células del tejido. Cada laguna puede contener de una, dos, cuatro u ocho celdas. Las fibras de la matriz extracelular forman líneas concéntricas alrededor de las lagunas. Las células, llamadas crondrocitos, son responsables de producir la matriz extracelular.
El cartílago no crece tan rápido o tan fácilmente como algunos otros tejidos del cuerpo porque no tiene suministro de sangre. Además, los crondrocitos no pueden moverse fuera de las lagunas para llegar a las áreas dañadas. El cartílago hialino dañado a menudo se reemplaza por tejido cicatricial que consiste en el fibrocartílago más resistente y menos flexible, que puede afectar el rendimiento de las articulaciones.