La pared posterior cóncava del interior de un globo ocular se llama retina. Hay un área puntual de la retina llamada foveola que es significativamente responsable de la agudeza visual, la capacidad de distinguir claramente el color y los detalles. En los ojos humanos, está densamente repleto de cuatro células muy especializadas, las unidades de vida autónomas más pequeñas. Cada uno descarga una señal eléctrica cuando se expone a un color de luz particular. La razón por la cual el ojo humano debe moverse para rastrear y leer este texto es para que cada letra sucesiva se enfoque claramente en este pequeño punto.
Toda la retina está cubierta de células sensibles a la luz. Sus bordes exteriores son principalmente células llamadas barras que registran solo luz versus oscuridad e interpretan el movimiento. Progresivamente hacia el centro de la retina hay células de un tipo diferente llamadas conos que registran luz de color. Fuera del centro, todos los nervios unidos a los millones de células de la retina convergen para crear un “punto ciego”. Casi exactamente el centro es una pequeña área ovalada de aproximadamente 0.2 pulgadas (5 mm) de diámetro llamada mácula.
Cerca del centro de la mácula hay una muesca llamada fóvea donde se concentran las células cónicas. Finalmente, en su centro está la foveola. En el ser humano promedio, solo tiene un diámetro de aproximadamente 0.008 a 0.014 pulgadas (0.2 – 0.35 mm). Medido horizontalmente en todo el campo de visión de un humano, captura un arco de solo 1.2 grados.
La foveola contiene células cónicas exclusivamente. Los humanos tienen tres tipos de células cónicas, pero los ojos de algunos animales pueden tener cuatro, para permitir un rango de visión diferente. Hay una cierta superposición entre los tres tipos, pero esencialmente difieren en su sensibilidad a la luz roja, verde o azul. A partir de una combinación de si estos tres colores son detectados o no por sus respectivas celdas de cono, el sistema visual humano puede interpretar todo el espectro de colores.
La estructura de las celdas del cono dentro de la foveola es ligeramente diferente de la normal porque están compactadas aquí densamente. Su importancia primordial para la visión humana está indicada por el hecho de que todos los nervios que se originan de la foveola están agrupados en un nervio grande que toma un camino más directo hacia el cerebro, de manera diferente al nervio óptico principal. Hay otro tipo de célula en la foveola llamada células de Müller de especial interés para los científicos médicos. Son células gliales: células que proporcionan soporte estructural, protección y nutrientes a las células nerviosas compañeras, como los bastones y los conos. Algunas investigaciones preliminares sugieren que las células de Müller son capaces de transformarse y, por lo tanto, regenerarse, en otros tipos de células oculares.