Las acciones reflejas se definen libremente como cualquier acción que el cuerpo realiza inconscientemente. Existen varios tipos diferentes de acciones reflejas, incluidas algunas que son respuestas a estímulos externos y otras que regulan los órganos y funciones del cuerpo. También hay una clase teórica de acciones reflejas que se pueden aprender, pero se debate la existencia de estas y el mecanismo detrás de ellas.
Muchas acciones reflejas suceden en respuesta a estímulos externos, y la mayoría de estas realmente funcionan sin ninguna participación del cerebro de una persona. Por ejemplo, si una persona se tropieza en un campamento y su mano cae en la fogata, la retraerá rápidamente sin siquiera pensarlo. Esto sucede porque la señal nerviosa de la lesión viaja a través del cuerpo; cuando llega a la médula espinal, desencadena una respuesta automática antes de que el cerebro pueda involucrarse. La médula espinal reacciona enviando otra señal que hace que la persona separe automáticamente su mano del fuego.
Este tipo de respuesta también es responsable del conocido reflejo instintivo que los médicos usan para evaluar el sistema nervioso de una persona. En ese caso, el propósito del reflejo es ayudar a una persona a mantenerse equilibrada al caminar. La mayoría de estos tipos de reflejos existen para proteger a las personas de lesiones o lidiar con cosas que requieren una acción inmediata. Por ejemplo, las personas parpadean cuando algo está volando hacia sus ojos, y esto a veces sucede tan rápido que las personas ni siquiera se dan cuenta de que lo están haciendo.
Otro tipo de reflejo implica la capacidad del cuerpo para regular funciones básicas como el latido del corazón y la respiración. El cerebro realiza un seguimiento de todo esto y lo mantiene funcionando sin la conciencia de una persona, y esto generalmente es necesario para la supervivencia. Lo principal que separa este tipo de acción refleja es que no hay necesidad de estimulación externa.
Algunos científicos han teorizado sobre otro tipo de acción refleja llamada reflejo condicionado. Estos implican un proceso de aprendizaje donde las personas experimentan algo las veces suficientes y eventualmente desarrollan una respuesta reflexiva. A diferencia de la mayoría de los reflejos que involucran estimulación externa, estos involucrarían al cerebro directamente. La idea de esto surgió de un científico ruso llamado Ivan Pavlov, quien descubrió que era posible hacer que un perro salivara cuando escucha el sonido de una campana haciendo sonar una campana justo antes de alimentarlo. Los científicos generalmente están de acuerdo en que existen este tipo de reacciones, pero existe cierto debate sobre si deberían llamarse reflejos o no.