Una rueda de calor es un aparato giratorio generalmente utilizado para reducir la energía consumida por el equipo de aire acondicionado en lugares húmedos. Funciona como un intercambiador de calor rotatorio, lo que significa que intenta continuamente alcanzar el equilibrio térmico. El dispositivo funciona con una corriente de aire caliente y una corriente de aire de escape frío que fluye a través de sus mitades opuestas, haciendo uso de estas contracorrientes para enfriar el aire caliente y calentar el aire frío.
La estructura física de una rueda de calor se asemeja a un disco de aluminio y un extractor colocado en el medio de dos conductos de aire. Un conducto de aire tiene aire caliente del exterior que lo atraviesa y el otro conducto libera aire frío enfriado por el ventilador de extracción. También se colocan filtros para garantizar que el aire que entra y sale del aparato esté limpio.
La rueda de calor logra el equilibrio térmico enfriándose primero con aire frío dirigido por el ventilador de extracción. Cuando su parte fría gira para encontrarse con la corriente de aire caliente del exterior, absorbe el calor del aire. A medida que el dispositivo absorbe el calor del aire, la temperatura de la corriente de aire exterior desciende en consecuencia. Cuando la rueda gira de nuevo a su punto de partida, envía el calor absorbido al aire de escape frío y, al mismo tiempo, vuelve a enfriarse.
El concepto de rueda de calor opera según la segunda ley de la termodinámica, en la que el calor siempre se moverá de áreas de mayor temperatura a áreas de menor temperatura. El aparato, simplemente girando, permite que el calor entre en contacto con el aire frío y, por lo tanto, se transfiera en consecuencia. Esto equilibra la temperatura en dos ubicaciones adyacentes, enfriando el aire caliente y calentando el aire frío.
Existen claras ventajas de utilizar una rueda de calor. El dispositivo reduce la carga sobre el aire acondicionado de ventilación, reduciendo así el consumo de energía y, posteriormente, los costes de aire acondicionado a largo plazo. Otra ventaja de esto es que luego reduce el tamaño del equipo necesario para enfriar o calentar el área. Tenga en cuenta también que incluso una pequeña rueda de calor puede ser bastante eficaz para transferir una gran cantidad de calor, de acuerdo con el tamaño reducido del equipo.
Sin embargo, también hay algunos inconvenientes que deben tenerse en cuenta. El costo inicial de la rueda de calor significa que los costos iniciales son más altos que comprar equipo sin ella. A continuación, el aparato requiere dos corrientes de aire contiguas para funcionar, y estas corrientes de aire deben estar limpias o pasar a través de filtros de limpieza. Otro factor es que necesita un mecanismo de giro para funcionar, que a su vez requiere mantenimiento.
La rueda de calor se usa mejor en lugares donde se necesita una gran entrada de aire exterior y donde hay un conducto de aire de escape cerca. Una situación posible es un edificio nuevo en el que se ha encontrado que el equipo de aire acondicionado es insuficiente para la cantidad de aire ventilado. Otra posibilidad es una estructura donde se requiera una cierta cantidad de entrada de aire exterior.
La rueda de calor no se recomienda para áreas con un mantenimiento típicamente bajo o inexistente, porque requiere inspecciones y limpieza regulares. Tampoco es adecuado para ubicaciones donde los conductos para las corrientes de aire deben enrutarse en gran medida. El ventilador consumirá más energía y los costes de arranque serán mayores, anulando así la cantidad de dinero que se habría ahorrado por el menor consumo de energía del aire acondicionado.