El pulido con chorro de arena es un término general utilizado para describir el acto de propulsar trozos muy finos de material a alta velocidad para limpiar o grabar una superficie. La arena solía ser el material más utilizado, pero dado que la silicosis, una enfermedad pulmonar, es causada por la inhalación prolongada del polvo creado por la arena, ahora se utilizan otros materiales en su lugar. Cualquier partícula pequeña y relativamente uniforme funcionará, como arena de acero, escoria de cobre, cáscaras de nuez, abrasivos en polvo e incluso trozos de cáscara de coco. Debido a los peligros de inhalar polvo durante el proceso, el pulido con chorro de arena se controla cuidadosamente, utilizando un suministro de aire alternativo, ropa protectora y ventilación adecuada.
Una configuración de chorro de arena generalmente consta de tres partes diferentes: el abrasivo en sí, un compresor de aire y una boquilla de chorro de arena. Para el grabado y la limpieza de objetos pequeños, también se necesita una estación de trabajo para sostener la pieza de vidrio, al igual que algún tipo de recolector para recoger el exceso de polvo. El pulido con chorro de arena se utiliza principalmente para dos aplicaciones algo diferentes. El primero de ellos es limpiar una superficie de cualquier cosa que pueda estar adherida a ella. El segundo es grabar o tallar diseños o palabras en vidrio o un material similar.
El primer proceso de pulido con chorro de arena fue patentado en los EE. UU. En 1870. Como método de limpieza, a menudo se usa para imprimar una superficie para la aplicación de pintura o sellador. Al pintar, uno no quiere atrapar polvo, suciedad o burbujas en una capa anterior de pintura u otras imperfecciones debajo de la nueva capa. Al lanzar pequeños trozos de abrasivo a la superficie a alta velocidad, todas las imperfecciones se sueltan y luego se pueden lavar fácilmente, creando una superficie increíblemente lisa sobre la que colocar la nueva capa de pintura. El pulido con chorro de arena también se puede utilizar para proyectos como la limpieza de cascos de barcos o estructuras grandes como el puente Golden Gate.
En la decoración de vidrio, el pulido con chorro de arena es una técnica maravillosamente popular, con pocos sustitutos. Si bien el grabado a mano es posible, es increíblemente lento y costoso, y el grabado con láser tiene una variedad de defectos que lo convierten en una opción cuestionable. Hay dos formas principales en las que se utiliza el chorro de arena para decorar el vidrio: grabado y tallado.
En el grabado de vidrio, el abrasivo se chorrea ligeramente en el vidrio para convertirlo en semi-opaco. Este «merlán» o «nevar» del vidrio se puede utilizar con gran efecto para producir palabras o imágenes. Al ajustar la velocidad del pulido y el ángulo desde el que se lanza el abrasivo, se pueden crear diferentes tonos, lo que permite algunas verdaderas obras de arte. El vidrio se talla puliendo constantemente la superficie con un chorro de arena a través de una plantilla que protege las áreas que no desea tallar. El pulido con chorro de arena como técnica para tallar puede tener muchos matices, con diferentes profundidades y ángulos de corte que crean una variedad de efectos de iluminación que pueden ser bastante hermosos.
El costo del equipo de arenado depende en gran medida del alcance de los proyectos previstos. Una configuración de talla de vidrio para el hogar pequeño se puede adquirir a un costo relativamente bajo, mientras que un sistema con un gabinete capaz de manejar piezas de vidrio más grandes y pulido con chorro de arena con más matices puede costar significativamente más. Es probable que una configuración de chorro de arena artístico de nivel profesional sea bastante costosa. Los equipos de chorro de arena a nivel industrial también varían en costo, nuevamente dependiendo de la escala y el alcance de los proyectos que se completarán.