Plasmodium es un género de parásitos protozoarios, muchos de los cuales se sabe que causan malaria en humanos. Los parásitos se transmiten entre huéspedes humanos por mosquitos hembra del género Anopheles. Plasmodium no puede sobrevivir fuera de un mosquito o un ser humano, por lo que todo el ciclo de vida del plasmodium se lleva a cabo durante el proceso de transmisión e infección. Hay varias etapas algo complejas en el ciclo de vida del plasmodio, aunque los investigadores han podido rastrear con precisión las vías y los mecanismos que utilizan los parásitos para engendrar, madurar, prosperar y replicarse.
El ciclo de vida del plasmodio comienza cuando un mosquito capta nuevas células, llamadas esporozoítos, cuando pica a una persona infectada. Los esporozoitos permanecen inactivos en la saliva del mosquito hasta que pica a otro huésped. Los parásitos inmaduros viajan en el torrente sanguíneo de un ser humano hasta el hígado, donde se adhieren a células llamadas hepatocitos. En el transcurso de aproximadamente nueve días, los esporozoitos maduran en su forma juvenil llamada merozoitos. Es común que se formen varios miles de merozoitos dentro de unas pocas células del hígado.
Los grupos de merozoitos generalmente se liberan del hígado entre nueve y 20 días después de la infección inicial. Luego invaden los glóbulos rojos llamados eritrocitos y utilizan las fuentes de energía de las células para impulsar la reproducción asexual. En aproximadamente dos a cuatro días, los eritrocitos infectados se abren y los parásitos del plasmodium se propagan rápidamente a otras células huésped. Los parásitos se replican constantemente en el torrente sanguíneo y los mosquitos pueden volver a recoger nuevas esporas, continuando así el ciclo de vida del plasmodio.
Las personas infectadas con malaria pueden experimentar una serie de efectos secundarios devastadores. La anemia es común ya que los parásitos hacen que los glóbulos rojos se rompan. La fiebre, las náuseas, los vómitos y el dolor muscular se vuelven frecuentes a medida que el plasmodio se propaga por el torrente sanguíneo. En casos graves, las personas pueden experimentar convulsiones en todo el cuerpo, fatiga extrema o incluso coma. La insuficiencia pulmonar, hepática o renal es posible si las esporas de plasmodio superan a la mayoría de los glóbulos rojos del cuerpo.
La malaria es a menudo mortal sin una atención médica inmediata. Gracias a los avances recientes en la medicina y los conocimientos nuevos y más profundos del ciclo de vida del plasmodio, los médicos especialistas suelen ser capaces de combatir los parásitos en las primeras etapas de la infección. Los medicamentos contra la malaria como la cloroquina son generalmente efectivos para estimular las defensas del sistema inmunológico y prevenir la reproducción del plasmodio en el torrente sanguíneo. Además, los médicos instan encarecidamente a los viajeros del mundo a recibir inyecciones de cloroquina antes de emprender viajes como forma de medicina preventiva.