Un hidroala, que no debe confundirse con un aerodeslizador, es una embarcación que se transporta por agua que usa alas submarinas para generar sustentación de la misma manera que un avión usa alas para generar sustentación en el aire. Lámina es otra palabra para ala. Una lámina genera una región de presión negativa inmediatamente por encima de ella, produciendo sustentación. Este levantamiento eleva el casco de la superficie del agua, apoyándolo en puntales verticales unidos a las láminas debajo.
Cuando el hidroplano alcanza una velocidad crítica, todo el cuerpo del casco navega sin tocar el agua. Cuando el casco está suspendido, no es necesario que el motor gaste mucha energía para superar la resistencia al agua. Las láminas son la única parte del barco que continúa produciendo resistencia a través del agua. Debido a que literalmente vuelan a través del agua, los hidroalas son capaces de alcanzar altas velocidades, habiendo establecido récords mundiales tanto para la navegación convencional como para la propulsión humana.
Un hidroala mantuvo el récord mundial de velocidad en el agua entre 1919 y 1929. Curiosamente, esta hidroala fue construida por el inventor del teléfono Alexander Graham Bell en 1908, después de que se interesó por las hidroalas. Bell y su colaborador, Casey Baldwin, habían visto el primer artículo popular sobre hidroalas en un artículo de 1906 de Scientific American por William E. Meacham y se inspiraron para construir uno. En 1919, experimentaron un gran éxito y construyeron una nave que alcanzó una velocidad máxima de 70.86 mph (114 km / h) gracias a los motores que les dio la Marina de los EE. UU.
Los primeros hidroalas tenían láminas en forma de U, llamadas láminas que perforan la superficie, que esencialmente saltaban por la parte superior del agua. En los hidroalas modernos, las láminas están completamente sumergidas, lo que hace que la embarcación sea menos susceptible a las turbulencias de la superficie. La desventaja es que no hay una capa suave de tensión superficial sobre la que montar, por lo que los sistemas de control avanzados por computadora deben actualizar continuamente el balanceo, el cabeceo y la guiñada para mantener estable la nave. A veces, se utilizan láminas de varios niveles, en un estilo similar al de un biplano, con el fin de proporcionar una conducción más suave.
No fue hasta 1952 que se abrió una ruta comercial de hidroala. El barón von Schertel, un pionero del hidroala alemán, estuvo activo en el área antes y durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la Segunda Guerra Mundial, huyó a Suiza, donde fundó la empresa Supramar, lanzó la primera ruta comercial de hidroalas y pasó a diseñar y construir docenas de nuevas hidroalas a lo largo de 1951-1971. Los hidroalas de la clase Pegasus sirvieron en la Marina de los EE. UU. Entre 1977 y 1993, donde se utilizaron para reprimir el comercio de narcóticos. Hoy en día, los hidroalas todavía se utilizan en China, EE. UU., Grecia, Japón y Rusia, entre otros países.