El Código Penal Modelo es un documento diseñado como modelo para el derecho penal estatal en los Estados Unidos. Este texto legal, publicado por The American Law Institute (ALI) en 1962, fue un intento de fomentar la estandarización del derecho penal en todos los estados. La ALI, una asociación profesional no gubernamental de jueces, abogados y académicos, preparó su informe después de revisar las leyes penales en varios estados. Desarrolló sus recomendaciones después de reconocer que el derecho penal en muchos estados no se basaba en una filosofía rectora central; se estaba desarrollando de manera espontánea en respuesta a diversos delitos a medida que se cometían y captaban la atención del público.
La mayor parte del derecho penal en los Estados Unidos es una cuestión de ley estatal, no federal. El Código Penal Modelo se publicó con la esperanza de influir en las legislaturas estatales para que adopten un enfoque cohesivo para el establecimiento de la ley penal. El código defendía el uso de ciertos conceptos amplios, como el estado mental de un criminal, o mens rea, para determinar el estatus legal de un crimen y la severidad del castigo. De acuerdo con este principio, los delitos cometidos con intención dolosa generalmente se consideran más graves que los delitos que son el resultado de negligencia o accidente. El castigo por un crimen, por lo tanto, diferiría dependiendo del pensamiento del perpetrador, incluso si el resultado fuera el mismo.
El Código Penal Modelo también ofrece pautas para el arresto. Por ejemplo, el código establece el principio de que, a menos que un acto esté realmente prohibido por la ley, debe considerarse legal. Las personas no deben ser arrestadas y procesadas por delitos que no están claramente definidos, por ley, como ilegales.
La influencia del código en el derecho penal estatal ha sido mixta. Las legislaturas estatales han adoptado algunos aspectos del código y han rechazado otros. Por ejemplo, mientras que el Código Penal Moderno se opone al principio de que una muerte que ocurre en el curso de un delito grave debe considerarse asesinato, esta regla de asesinato grave sigue siendo la ley en la mayor parte de los Estados Unidos.
También cabe señalar que algunos de los modelos de Código Penal quedaron obsoletos en su enfoque de determinados delitos. El código original nunca mencionó los delitos relacionados con las drogas y no tipificó como delito la violación conyugal. El ALI también ha reconocido que algunas de las prescripciones del código pueden ser inviables. Por ejemplo, en 2009, ALI votó a favor de desautorizar sus sugerencias para la implementación de la pena capital, señalando que es imposible reconciliar la pena de muerte con sistemas sociales opresivos que inhiben las sentencias justas.