La inmigración ilegal y el tratamiento de los inmigrantes ilegales es un tema controvertido en todo el mundo. Engendrado con una historia de racismo, preocupaciones de seguridad y explotación, incluso una discusión sobre las reglas de reportar inmigrantes ilegales puede resultar en discusiones acaloradas o peleas directas. Las reglas sobre la denuncia de inmigrantes a menudo son algo confusas; cambian de una región a otra y, a menudo, no distinguen claramente entre situaciones en las que una persona tiene el deber de informar o simplemente una opción para hacerlo.
Muy pocas áreas tienen leyes que obliguen a denunciar a los inmigrantes ilegales. A veces, a los funcionarios de la ley se les puede encomendar el deber de informar un posible problema de inmigración si tienen una creencia razonable de que la persona se encuentra en la región ilegalmente, pero incluso estos requisitos suelen ser vagos y contradictorios. Los empleadores a veces pueden estar sujetos a multas e incluso cargos penales por emplear a sabiendas a inmigrantes ilegales o por no ejercer la debida diligencia para asegurarse de que los documentos de un trabajador estén en regla.
Incluso aquellos que tienen derecho a denunciar a los inmigrantes ilegales pueden decidir no hacerlo. En 2009, el Senado italiano aprobó un proyecto de ley que eliminó una prohibición que había impedido a los médicos informar a las autoridades sobre presuntos inmigrantes ilegales. Muchos médicos italianos anunciaron públicamente su negativa a ofrecer voluntariamente información sobre inmigración, alegando que está fuera de su jurisdicción y que tal medida evitará que las personas busquen la atención necesaria y, a veces, que les salve la vida. Los médicos de muchos otros países, incluido Estados Unidos, se han hecho eco de esta posición con el argumento de que puede suponer un riesgo para la seguridad pública. Es muy raro que no informar a los inmigrantes ilegales constituya un delito para el ciudadano medio.
También existe un estigma prevalente que sugiere que las personas que denuncian inmigrantes ilegales están motivadas únicamente por el racismo. Por el contrario, la denuncia de inmigrantes ilegales a veces se hace para proteger a los inmigrantes de la explotación. Algunos empleadores contratan inmigrantes ilegales y los someten a condiciones peligrosas o pagan salarios inferiores a los estándares, gobernándolos con la amenaza constante de llamar a las autoridades de inmigración. Algunos grupos de derechos de los inmigrantes sugieren que una mayor cantidad de informes podría ayudar a la causa de los inmigrantes al librar a las sociedades de empleadores parásitos que se aprovechan de este grupo vulnerable.
La denuncia de inmigrantes ilegales a menudo se realiza poniéndose en contacto con las autoridades locales. Dado que las organizaciones policiales no siempre se preocupan por los problemas de inmigración, puede ser más eficaz ponerse en contacto con el departamento de inmigración estatal o federal. En los Estados Unidos, el Departamento de Seguridad Nacional permite a los ciudadanos denunciar a los inmigrantes ilegales a través de líneas directas anónimas. En el Reino Unido, la Agencia de Fronteras del Reino Unido proporciona servicios similares. Los expertos legales sugieren que es de vital importancia utilizar estos servicios de manera responsable y solo si existe una creencia razonable de que una persona es un inmigrante ilegal.