Los secretos comerciales pueden ser uno de los derechos de propiedad intelectual más ambiguos para proteger y hacer cumplir. A diferencia de las marcas comerciales, los derechos de autor y las patentes, los secretos comerciales generalmente no pueden registrarse ni protegerse de manera preventiva. La mayoría de las leyes establecen definiciones de los tipos de información que constituyen secretos comerciales, pero por lo general no existe un «secreto comercial registrado». En la práctica, esto a menudo significa que puede ser más difícil enjuiciar el uso indebido de secretos comerciales, aunque el uso indebido se castiga en casi todas partes. Las sanciones por robo de secretos comerciales varían según la jurisdicción, pero por lo general van desde daños monetarios y devolución de ganancias hasta la entrega de información y, a veces, incluso encarcelamiento.
El delito de robo de secretos comerciales, a menudo también llamado apropiación indebida de secretos comerciales, ocurre cuando alguien accede a sabiendas y utiliza la información protegida de otra persona. Los estatutos locales definen qué “información protegida” califica como secreto comercial, pero los ejemplos comunes incluyen planes comerciales, modelos de ventas, estrategias de marketing y, a veces, incluso listas de clientes. Cualquier información de propiedad que ayude a una persona o empresa a hacer negocios, o cualquier dato que sea crucial para el funcionamiento de una operación, a menudo se incluye en la definición de secreto comercial.
Demostrar el robo de secretos comerciales es a menudo la parte más difícil de recuperar los daños. Poseer información que califica como secreto comercial es un comienzo, pero eso en sí mismo no suele ser suficiente para entablar una demanda por robo de secretos comerciales. Para castigar a un presunto ladrón de secretos comerciales, un tribunal debe estar convencido no solo de que existía información digna de un secreto comercial, sino también de que fue tomada intencionalmente por otro con algún propósito malicioso.
Los jueces suelen buscar estatutos de secretos comerciales para realizar esta evaluación. En los Estados Unidos, la ley de secretos comerciales está codificada a nivel estatal. Casi todos los estados han codificado versiones de una ley modelo de secretos comerciales conocida como la “Ley Uniforme de Secretos Comerciales” o UTSA. La UTSA proscribe una definición estándar de secreto comercial y ofrece un conjunto de sanciones recomendadas para el robo de secretos comerciales. Ni el Reino Unido ni Canadá tienen protecciones legales oficiales contra el robo de secretos comerciales, aunque cada uno de esos países tiene un cuerpo activo de jurisprudencia precedente que los jueces aplican al considerar casos de secretos comerciales.
La mayoría de las veces, las sanciones por robo de secretos comerciales se refieren al dinero. Aquellos que son declarados responsables del robo de secretos comerciales a menudo deben entregar el dinero que ganaron mediante el uso del secreto comercial. Por lo general, también deben compensar al propietario del secreto comercial por el lucro cesante y la imagen dañada causada por la apropiación indebida. A veces, los tribunales ordenan a los ladrones de secretos comerciales que paguen dinero adicional como sanción por el delito. Este tipo de indemnizaciones se conocen como daños punitivos.
Sin embargo, no todos los castigos son monetarios. Si el presunto robo del secreto comercial fue realizado por un empleado contra un empleador actual o anterior, él o ella pueden ser despedidos. Del mismo modo, si ese empleado hubiera firmado un acuerdo de confidencialidad o no competencia, podría ser sancionado por incumplimiento de contrato y competencia desleal. Si el robo de secretos comerciales involucró fraude, ya sea en el robo mismo o en el uso posterior de la información robada, el tiempo en la cárcel también suele ser una posibilidad en la mayoría de los lugares.