El colesterol es una sustancia grasa que es un subproducto del metabolismo hepático normal. Si bien muchas personas se alarman ante la mera mención de la palabra, el colesterol es realmente necesario para una serie de procesos biológicos. Por ejemplo, el cuerpo requiere colesterol para fabricar vitamina D. También se necesita para producir ácido biliar para promover una digestión adecuada y para fabricar hormonas androgénicas. Sin embargo, existe una diferencia clave entre el colesterol bueno y el colesterol malo.
Dado que varias células utilizan el colesterol, debe transportarse a través del torrente sanguíneo para llegar a donde se necesita. Esto es especialmente cierto ya que el colesterol es insoluble en la sangre. El vehículo viene en un tipo de lípido llamado lipoproteína. Las lipoproteínas se designan como de baja densidad o de alta densidad. El colesterol bueno también se conoce como colesterol HDL porque su modo de transporte proviene de las lipoproteínas de alta densidad. En contraste, el colesterol malo, o colesterol LDL, se mueve a través del vapor de sangre a través de lipoproteínas de baja densidad.
Además del modo de transporte, existe una diferencia en el destino entre el colesterol bueno y el colesterol malo. El colesterol LDL se considera «malo» porque generalmente nunca sale del torrente sanguíneo. De hecho, tiende a seguir circulando allí. Esto permite que el colesterol se acumule en las paredes arteriales y eventualmente forme depósitos de una sustancia dura conocida como placa. Dado que las arterias suministran sangre al cerebro y al corazón, un bloqueo o estrechamiento de estas rutas puede aumentar significativamente el riesgo de un ataque al corazón o un derrame cerebral.
El colesterol bueno, por otro lado, se denomina como tal porque es transportado por lipoproteínas de alta densidad. Esto es significativo porque los lípidos HDL tienden a transportar el colesterol fuera de las arterias y devolverlo al hígado, donde finalmente se elimina como desecho. Además, el colesterol LDL que circula en el torrente sanguíneo a menudo queda atrapado en el proceso antes de que pueda acumularse y formar placa en las arterias. Es por eso que tener una mayor concentración sérica de colesterol bueno se considera beneficioso para reducir el riesgo de enfermedad cardíaca y otras complicaciones.
Los niveles de colesterol en la sangre se controlan mediante la medición de tres valores: LDL (colesterol malo), HDL (colesterol bueno) y triglicéridos, otro tipo de grasa hecha de calorías no utilizadas que también se transporta a través de lipoproteínas de baja densidad. Este análisis de sangre puede requerir varias horas de ayuno primero, o puede que no sea posible determinar con precisión los niveles de colesterol LDL y triglicéridos. El hecho de si debe controlarse el colesterol o cuándo depende de una variedad de factores, que incluyen la dieta, el estilo de vida, los antecedentes familiares y la edad. Además, los factores de alto riesgo de enfermedad cardíaca, como el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol o la presión arterial alta, pueden requerir pruebas de colesterol iniciales a una edad más temprana y con mayor frecuencia después de eso.