Un lípido puede definirse básicamente como una sustancia que es insoluble en agua pero que es soluble en alcohol o algún otro tipo de solvente. Los lípidos en la sangre son lípidos, o grasas, en el torrente sanguíneo. Algunos lípidos sanguíneos comúnmente conocidos son el colesterol, los complejos de colesterol y los triglicéridos. Estas moléculas pueden aparecer libremente en la sangre, aunque a menudo se empaquetan y transportan en complejos proteicos.
En general, los lípidos ingeridos de los alimentos y bebidas se digieren en el intestino delgado y se transportan al hígado en grandes complejos de lípidos y proteínas conocidos como quilomicrones. El hígado es esencialmente responsable de garantizar que todos los tejidos reciban suficientes lípidos para un funcionamiento adecuado y para normalizar la concentración de lípidos en la sangre. En el hígado, los triglicéridos y el colesterol se empaquetan en complejos de diferentes densidades, o lipoproteínas, y luego se liberan al torrente sanguíneo.
Hay tres lipoproteínas comúnmente conocidas. Las lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL) consisten principalmente en triglicéridos, pero eventualmente se convertirán en lipoproteínas de baja densidad (LDL). El ingrediente principal de las LDL es el colesterol, y los niveles altos de LDL en sangre están asociados con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. Las lipoproteínas de alta densidad (HDL) también consisten en colesterol, pero además contienen una gran cantidad de proteínas y parecen servir como carroñeros al limpiar el exceso de colesterol de la sangre. A diferencia de las LDL, una alta proporción de HDL en el torrente sanguíneo se asocia con un efecto protector contra el desarrollo de enfermedades del corazón.
La hipótesis de los lípidos se desarrolló por primera vez en la década de 1850 para describir la conexión entre los altos niveles de colesterol en la sangre y las enfermedades del corazón. Esta hipótesis es aceptada como un hecho por muchos investigadores y médicos de hoy que afirman que años de investigación científica han confirmado esta asociación, pero una minoría fuerte no está de acuerdo con esta visión general. Los opositores a la hipótesis de los lípidos argumentan que menos de la mitad de los pacientes con ataque cardíaco tienen niveles altos de colesterol, y muchos proponen que los procesos inflamatorios son más culpables de la enfermedad cardíaca que los niveles de lípidos en la sangre.
Debido a la aceptación generalmente amplia de la hipótesis de los lípidos, a menudo se recomienda que las personas mayores de 20 años obtengan un perfil de lípidos en la sangre. Este perfil mide LDL, HDL y triglicéridos, y es un análisis de sangre simple que debe realizarse después de un ayuno de 12 horas. El ayuno asegura que los lípidos obtenidos de la dieta se hayan eliminado del torrente sanguíneo.
Aunque los lípidos en la sangre generalmente se representan con una luz negativa, tienen muchas funciones importantes en un cuerpo sano. Son necesarios para la formación de membranas celulares, y son la principal forma de almacenamiento de energía del cuerpo. Además, los lípidos se procesan en el cuerpo para convertirse en hormonas esenciales.