La homeostasis del colesterol es cualquier mecanismo que contribuye al proceso de mantener un estado interno equilibrado de colesterol dentro de un organismo vivo. El colesterol, una molécula biológica esencial en el sistema del cuerpo humano, realiza diversas funciones fisiológicas, como actuar como precursor de la producción de ácidos biliares, vitamina D y hormonas esteroides. También funciona como un elemento estructural crítico en la membrana celular de cada célula presente en el cuerpo. A pesar de las funciones beneficiosas y necesarias del colesterol, un trastorno en la homeostasis del colesterol puede causar un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, así como también alterar otros sistemas de retroalimentación homeostática asociados con el metabolismo del colesterol. Una de las disfunciones sistémicas más básicas del desequilibrio del colesterol se puede ver dentro de la membrana celular porque la relación de lípidos polares a colesterol afecta la movilidad de las proteínas y la permeabilidad de la membrana misma.
Al igual que todos los lípidos que se encuentran en el cuerpo humano, el colesterol es insoluble en la porción líquida de la sangre o en el plasma sanguíneo, por lo que debe ser transportado por portadores de proteínas. En el caso del colesterol, las proteínas conocidas como lipoproteínas “recubren” las partículas de colesterol para el transporte. Los dos portadores más conocidos son las lipoproteínas de baja densidad (LDL) y las lipoproteínas de alta densidad (HDL), ya que estos son los números especificados por nombre en los laboratorios que realizan pruebas de homeostasis del colesterol. El balance total de colesterol también puede atribuirse a tres proteínas adicionales: quilomicrones, lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL) y lipoproteínas de densidad intermedia (IDL). Una de las principales causas del desequilibrio homeostático primario que puede conducir a la enfermedad es la condición de que estas proteínas se vuelvan desproporcionadas.
El órgano más conspicuo que controla la homeostasis del colesterol es el hígado porque no solo biosintetiza el colesterol liberado en el sistema circulatorio, sino que descompone el colesterol potencialmente dañino y flotante del torrente sanguíneo. Las HDL son beneficiosas para mantener la homeostasis del colesterol porque recogen y entregan colesterol potencialmente peligroso directamente al hígado, donde se sintetiza en ácidos biliares inofensivos utilizados por el sistema digestivo. Las LDL funcionan de manera menos beneficiosa porque tienden a depositar su colesterol en las células del cuerpo y en las paredes arteriales. Son los niveles excesivos de LDL los que han demostrado aumentar el riesgo de enfermedad cardiovascular.
En un adulto sano, la homeostasis del colesterol está estrechamente regulada por complejos circuitos de retroalimentación. En este caso, si el paciente sano come grandes cantidades de colesterol en la dieta, la biosíntesis en el hígado se reduce considerablemente para mantener el equilibrio. En un adulto que tiene un nivel de LDL basal alto, ya sea por años de malos hábitos alimenticios u otras afecciones genéticas o médicas, el circuito de retroalimentación y el mecanismo de afrontamiento sistémico pueden verse abrumados por la misma ingesta copiosa, lo que causa un desequilibrio homeostático peligroso. En estos casos, la utilización de productos farmacéuticos, como las estatinas, puede ayudar al cuerpo a recuperar un equilibrio saludable de colesterol.