El complejo de Cenicienta se usa vagamente para describir el miedo a la independencia en las mujeres. Se basa en la idea de que muchas mujeres no creen que puedan cuidarse a sí mismas, sino que necesitan una figura masculina que las cuide. Se ven a sí mismas como princesas esperando que un príncipe venga a rescatarlas. Las mujeres que padecen este complejo suelen terminar en relaciones abusivas o disfuncionales por miedo a estar solas y por sentimientos de baja autoestima.
Se cree que una terapeuta de Nueva York llamada Collette Dowling es la primera psicóloga en utilizar el término «complejo de Cenicienta» en su libro del mismo nombre. En este libro superventas, Dowling describe los síntomas del complejo y algunas de las vías para ayudar a las mujeres a aprender a conquistar el miedo a estar solas. La mayoría de los médicos creen que las mujeres que padecen este complejo suelen tener otros problemas emocionales profundamente arraigados, como baja autoestima y problemas de dependencia.
Algunas mujeres que padecen el complejo de Cenicienta son incapaces de aceptar a los hombres en sus vidas de manera saludable. En lugar de verlos como individuos normalmente defectuosos, a menudo los idolatran. Este tipo de idolatría a menudo conduce a expectativas poco realistas e imposibles de cumplir. Una mujer con estas expectativas poco realistas puede resultar herida emocionalmente por comportamientos que otras mujeres no considerarían inesperados o estremecedores. Por ejemplo, una mujer que sufre un complejo de Cenicienta puede ver la tardanza en una cita como un completo rechazo, mientras que otras mujeres pueden simplemente estar molestas.
Para las mujeres que padecen complejos tipo Cenicienta, la dependencia y la baja autoestima parecen ser las causas fundamentales del problema. La mayoría de los psicólogos creen que, en muchos casos, los problemas de dependencia pueden ser el resultado de una paternidad extremadamente sobreprotectora. De hecho, estos padres pueden haber escalado el comportamiento protector normal a un control abusivo, en algunos casos incluso castigando al niño por mostrar signos de independencia. También se considera probable que las mujeres que padecen este complejo hayan sido humilladas socialmente durante sus años formativos, lo que suele ser la causa de la baja autoestima.
El tratamiento para el complejo de Cenicienta generalmente implica terapia tanto para mejorar la autoestima como para tratar los problemas de dependencia. En muchos casos, este tratamiento puede ser a largo plazo, debido a que los pacientes son tan dependientes que pueden tener dificultades para abandonar la terapia. A veces, su dependencia de los hombres es reemplazada por su dependencia de la terapia. En muchos casos, a los pacientes les va bien en las sesiones de terapia de grupo, porque les permite ver sus problemas de afuera hacia adentro, lo que a veces les permite ver sus problemas de manera más realista.