Los neuroquímicos son sustancias químicas involucradas en el funcionamiento del sistema nervioso de un organismo. Tienen propósitos como regular los pensamientos y las emociones, transmitir señales de las neuronas y promover el crecimiento y la reparación de las células del sistema nervioso. La neuroquímica de una persona puede tener efectos profundos en su salud, habilidades y comportamiento. Las drogas psicoactivas afectan al usuario al alterar su neuroquímica, y muchos problemas y trastornos de salud son el resultado de la incapacidad del paciente para producir o absorber neuroquímicos en cantidades adecuadas.
Un tipo importante de neuroquímicos es el neurotransmisor, que cruza las sinapsis entre las neuronas para transmitir señales. El neurotransmisor más común en los seres humanos es el glutamato, que es importante para el aprendizaje y la memoria. Los niveles excesivos de glutamato pueden envenenar las células nerviosas y causar accidente cerebrovascular, retraso mental y esclerosis lateral amiotrófica, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig. También hay indicios de que niveles excesivos de glutamato pueden provocar convulsiones.
La dopamina es un neurotransmisor que afecta una variedad de funciones mentales, incluida la memoria, la motivación y el control motor voluntario. Es importante para el sistema de recompensa del cerebro, que causa sensaciones placenteras al liberar dopamina en respuesta a estímulos como la comida, el sexo y otras fuentes de disfrute. Los niveles insuficientes de dopamina están implicados en el trastorno por déficit de atención con hiperactividad y causan los problemas de control motor, como temblores y movimientos lentos, que sufren las personas con la enfermedad de Parkinson.
La serotonina es un neurotransmisor importante para el sistema digestivo y para la percepción de recursos como la comida por parte del organismo. Algunos animales primitivos liberan serotonina cuando se detecta comida, mientras que en los seres humanos la serotonina se libera después de consumir la comida, lo que reduce el apetito. La serotonina también está relacionada con las percepciones de poder social, dominio y sumisión. La serotonina se libera cuando se detecta comida en el tracto gastrointestinal, lo que provoca contracciones que empujan la comida a través del tracto. Los niveles de serotonina aumentan cuando se detectan toxinas, ya sea aumentando las contracciones para empujar el irritante a través del tracto gastrointestinal y fuera del cuerpo más rápidamente o, en casos extremos, activando quimiorreceptores que inducen el vómito para expulsar cualquier sustancia malsana que se haya ingerido tan rápido como sea posible. posible.
Las endorfinas son neurotransmisores producidos durante momentos de sensación intensa, como dolor, clímax sexual y esfuerzo físico. Es un opioide endógeno que bloquea las sensaciones de dolor y puede provocar sensaciones de bienestar o euforia. Algunas personas que se autolesionan deliberadamente, como cortarse la piel, lo hacen porque las endorfinas liberadas en respuesta a la lesión pueden aliviar temporalmente el estrés o la depresión.
La hormona oxitocina es un neurotransmisor importante en el vínculo social, la excitación sexual y el comportamiento materno. Los niveles elevados de oxitocina producen sentimientos de calma, satisfacción y confianza. Se cree que la liberación de oxitocina y la hormona vasopresina químicamente similar durante la actividad sexual refuerza el vínculo de pareja monógama. La oxitocina también se libera durante la lactancia y promueve el vínculo materno.
No todos los neuroquímicos son neurotransmisores. Las neurotrofinas promueven la salud y la supervivencia de las neuronas existentes y estimulan la neurogénesis, la creación de nuevas neuronas. Los ejemplos de neurotrofinas incluyen el factor neutrotrófico derivado del cerebro y el factor de crecimiento nervioso, los cuales son importantes para la salud del sistema nervioso. Los animales que no pueden producir neurotrofinas adecuadamente tienen problemas con el desarrollo neuronal, lo que resulta en defectos neurológicos y muerte prematura.
Los neuroquímicos son esenciales para los efectos del consumo de drogas recreativas. Los opioides endógenos como la morfina y la heroína provocan alivio del dolor o sensación de euforia a través de un mecanismo similar al de los opioides endógenos como las endorfinas. La mayoría de las drogas recreativas producen al menos parte de su efecto placentero al estimular la liberación de dopamina, y esta interacción con el sistema de recompensa del cerebro es un factor importante en la adicción a las drogas. El cerebro sobreestimulado eventualmente comienza a reducir la producción de dopamina y receptores de dopamina en respuesta al exceso, entorpeciendo la respuesta del adicto a los estímulos placenteros en general y requiriendo que el adicto aumente su consumo de la droga para producir las mismas sensaciones placenteras que antes.
Las anomalías neuroquímicas están implicadas en varios trastornos mentales. Los científicos han planteado la hipótesis de que el trastorno obsesivo compulsivo puede ser causado por una deficiencia en la recepción de serotonina, lo que resulta en un aumento de la ansiedad. Algunos científicos también han especulado que la producción excesiva o la sensibilidad a la dopamina causa psicosis y esquizofrenia. Los esquizofrénicos muestran una mayor actividad en algunas de sus vías dopaminérgicas, que transmiten la dopamina por el cerebro. Los fármacos antipsicóticos actúan principalmente bloqueando la recepción de dopamina, y las drogas que provocan aumentos extremos en los niveles de dopamina, como la cocaína y las anfetaminas, pueden inducir psicosis temporal.