La insuficiencia hepática ocurre cuando el hígado del cuerpo ya no puede funcionar correctamente. Esto suele ir precedido de una enfermedad hepática, que puede tener numerosos síntomas. Sin embargo, la insuficiencia hepática está marcada por varios síntomas, que, junto con los análisis de sangre y otros exámenes médicos, indican que la función del hígado está alterada de manera extraordinaria.
Un síntoma marcado de insuficiencia hepática es la ictericia. La ictericia es fácil de notar físicamente ya que decolora la piel a un tinte amarillo o naranja. El blanco de los ojos también puede aparecer amarillento. La ictericia es un signo de la incapacidad del hígado para excretar con éxito la bilirrubina del cuerpo. Aunque muchos bebés sufren de ictericia después del nacimiento, esto generalmente no es un síntoma de problemas hepáticos. Sin embargo, la ictericia en los adultos siempre es motivo de preocupación.
Las personas con insuficiencia hepática también pueden sangrar fácilmente o tener moretones en exceso. El recuento de plaquetas puede reducirse en personas con insuficiencia hepática, lo que «adelgaza» la sangre, lo que dificulta la coagulación de la sangre si se produce un corte o una herida contusa. Los recuentos de plaquetas más bajos también son sintomáticos de muchas otras enfermedades.
La ascitis, la acumulación de grandes cantidades de líquido en la cavidad abdominal, es con bastante frecuencia el resultado de una insuficiencia hepática. De hecho, un estómago que sobresale de forma anormal suele ser un signo de insuficiencia hepática grave. La ascitis también puede ser causada por una insuficiencia cardíaca u otras afecciones, que deben descartarse.
Las personas con problemas hepáticos también pueden tener una reducción en su capacidad para pensar y recordar. En general, su salud puede ser mala y pueden ser más susceptibles a enfermedades comunes. Los problemas hepáticos también pueden causar fatiga significativa, una sensación general de debilidad y pérdida de apetito o náuseas.
Si la insuficiencia hepática no se trata, los síntomas progresan y provocan posibles convulsiones, desorientación, incapacidad para hablar y deterioro del juicio. Pueden producirse fallos de otros órganos importantes, ya que el cuerpo trabaja en cooperación con cada órgano. En última instancia, se producirá la muerte si la intervención médica no es factible o no se busca. Muchos de los que tienen problemas hepáticos pueden detener parcialmente los síntomas mediante el tratamiento con medicamentos. Sin embargo, algunas personas con esta afección requieren un trasplante de hígado para recuperarse.