Hay dos grupos llamados la pandilla de los seis. Seis senadores que hacían intentos bipartidistas para resolver una crisis o bloquear o enmendar una ley que pasaba por las cámaras estadounidenses formaron ambos grupos. El primer grupo de seis en 2009 se formó debido al intento del presidente Barack Obama de crear una legislación sobre la reforma del sistema de salud. El segundo grupo de seis se formó en 2011 e intentó evitar la crisis del techo de la deuda de ese año.
El término «pandilla de seis» tiene un precursor anterior en la política estadounidense. En 2005, durante la presidencia de George W. Bush, un grupo de 14 senadores formó la “pandilla de los 14” para difundir una serie de enfrentamientos entre republicanos y demócratas de la Cámara. El problema comenzó con los demócratas que se negaron a aprobar los nombramientos judiciales de Bush y empeoró cuando los republicanos intentaron eliminar la capacidad del Senado de obstruir la legislación y los nombramientos. Siete senadores de cada partido acordaron un compromiso que permitió la aprobación de la mayoría de los nombramientos judiciales, pero también impidió que los republicanos eliminaran el derecho al obstruccionismo.
China proporciona el origen último de este término. Una pandilla de x número de personas es un término que se usa para describir una situación en la que un pequeño grupo de personas tiene poder sobre todo el gobierno y, por lo tanto, sobre el país también. En China, esto ocurrió durante la Revolución Cultural entre 1966 y 1976 cuando Jiang Qing, Zhang Chunqiao, Yao Wenyuan y Wang Hongwan controlaban China. Fueron apodados la «banda de cuatro» por el gobierno chino en 1976 porque «cuatro» también representa la palabra «muerte» en chino.
La primera pandilla de seis se formó en 2009 para hacer frente a los planes de reforma del sistema de salud del presidente Barack Obama. Los seis eran miembros del comité financiero del Senado: Chuck Grassley de Iowa; Mike Enzi de Wyoming; y Olympia Snowe de Maine representaron a los republicanos. Jeff Bingaman de Nuevo México, Max Baucus de Montana y Kent Conrad de Dakota del Norte representaron a los demócratas centristas. De los seis, solo Olympia Snowe era parte de la pandilla original de 14.
Obama instigó al grupo original como un intento bipartidista de encontrar un terreno común sobre la reforma del sistema de salud. En términos generales, los demócratas estaban a favor de la reforma, pero los republicanos no. La legislación intentó mover la atención médica estadounidense más en línea con los sistemas de Canadá y Europa Occidental. La pandilla de seis pidió retrasos y enmiendas a la legislación de 2009 y finalmente causó su fracaso en el Senado.
En 2011, Estados Unidos se estaba acercando a un techo de deuda artificial que, de alcanzarse, habría impedido que el gobierno tomara prestado dinero extra. Esto hubiera hecho imposible que el gobierno continuara pagando los salarios del personal y continuara pagando los programas federales. El presidente demócrata y el Senado controlado por los republicanos no pudieron o no quisieron llegar a un acuerdo sobre la gestión de la deuda y un aumento del techo de la deuda para permitir que el gobierno pida prestado más dinero.
Tres republicanos y tres demócratas formaron la segunda banda de seis. Kent Conrad volvió a representar a los demócratas junto con Mark Warner de Virginia y Dick Durbin de Illinois. Mike Crapo de Idaho, SaxChambliss de Georgia y Tom Coburn de Oklahoma representaron a los republicanos. Los seis senadores lograron llegar a un acuerdo en el que se elevó el techo de la deuda y el gobierno acordó recortar parte de su gasto.