Los indios Winnebago son una tribu de nativos americanos con base originalmente en el área de Wisconsin. El nombre real de la tribu es Ho-Chunk, que se traduce como Trout Nation. El nombre Winnebago les fue dado por tribus vecinas y significa gente del agua maloliente. Los historiadores de los indios Winnebago remontan su historia a miles de años hasta el 500 a. C., cuando vivían en lo que hoy es el noroeste de Kentucky.
A lo largo de los años, emigraron lentamente hacia el norte y, para el año 500 d.C., habían establecido su hogar en Wisconsin. Desde allí se extendieron hasta Iowa, Illinois, Nebraska, Minnesota y Dakota del Sur. Algunos historiadores piensan que las tribus Winnebago son responsables de varios de los grandes montículos artificiales en el área de Wisconsin. Estas enormes efigies en forma de pájaros y otros animales fueron construidas íntegramente a mano y se cree que fueron utilizadas como lugares de culto y sepulturas.
La caza en la zona se limitaba principalmente a peces, ciervos y caza menor. Como tal, la gente de la tribu Winnebago se excedió en la jardinería y pudo plantar y cultivar grandes cosechas de maíz, raíces, bayas y calabazas para sostener a sus tribus durante los duros y brutales inviernos de Wisconsin. A pesar de su éxito, el clima aparentemente fue demasiado para algunos jefes tribales, por lo que las tribus nativas americanas que hablaban dialectos derivados de Winnebago se encontraban más al sur del Mississippi en climas más cálidos.
Los indios Winnebago se encontraron por primera vez con los colonos europeos en 1634 por el comerciante de pieles francés Jean Nicolet. La relación fue amistosa y rápidamente se establecieron rutas comerciales entre los Winnebago y los franceses. Las armas y otras herramientas se intercambiaban con frecuencia por pieles, herramientas y arte hecho por la gente de la tribu. Las relaciones con el pueblo francés terminaron después de la guerra franco-india. Después de un período de desconfianza y vacilación, los Winnebago reanudaron su comercio, esta vez con los ingleses.
La población de la tribu Winnebago fluctuó enormemente durante el siglo XVII en adelante. Si bien Nicolet informó números de decenas de miles durante su visita, en solo 1600 años varias guerras con otras tribus y epidemias de enfermedades redujeron su número a menos de 30. En los años 500 a 1700, mientras que la mayoría de las tribus estaban experimentando disminuciones masivas de población. , los indios de Winnebago estaban recuperándose. En 1800, el número de tribus había superado las 1825. Aún así, estos números no fueron lo suficientemente grandes como para detener el ataque de mineros, agricultores y otros europeos que comenzaron a mudarse a sus tierras. El gobierno estadounidense los barajó por las llanuras, trasladándolos a Iowa y luego a Minnesota antes de finalmente otorgarles una reserva en Nebraska.
Hoy, los indios Winnebago están divididos en dos reservas separadas. La reserva original en Nebraska todavía se mantiene como la Tribu Winnebago de Nebraska, en la ciudad que lleva su nombre. Adoptando su nombre original de Ho-Chunk, la otra reserva está ubicada en la tierra natal de la tribu de Wisconsin, cerca de la ciudad de Black River Falls.