El conformado incremental de láminas es un proceso de conformado de láminas de metal tridimensional (3D) capaz de producir una amplia gama de artículos prototipo o distribuibles con excelente flexibilidad y valores de bajo costo. A diferencia de otros procesos, la formación de láminas incrementales no emplea un juego de matrices para perforar físicamente la pieza de una lámina de metal. En este proceso, una fresadora tridimensional de control numérico por computadora (CNC) mueve una broca de herramienta con forma alrededor de la hoja, imprimiendo gradualmente una imagen en la hoja en incrementos establecidos. Los movimientos de la máquina son controlados por una computadora usando un modelo de diseño asistido por computadora (CAD) 3D de la pieza como referencia. El hecho de que el proceso no emplea técnicas costosas de herramientas para producir matrices hace que este sea uno de los métodos más rentables de conformado de chapa.
El conformado de láminas de metal es un método común para producir una amplia gama de productos terminados positivos o moldes negativos utilizados en la fundición de artículos terminados. Estas técnicas se utilizan para producir productos comerciales distribuibles y como método de creación de prototipos aditivos. La mayor parte del conformado convencional de chapas metálicas se logra utilizando un conjunto de matrices que consta de mitades positivas y negativas colocadas en una prensa. La chapa se coloca entre las matrices, que luego se presionan juntas formando la pieza. Aunque es eficaz y preciso, este método requiere un desembolso económico inicial considerable para el mecanizado de las matrices y requiere grandes cantidades de producción para justificar los costes. La formación de láminas incrementales es una tecnología relativamente joven que produce resultados comparables a una fracción del costo.
El proceso de formación de chapa incremental emplea una estación de mecanizado CNC 3D controlada por un modelo CAD de la pieza deseada. Similar a una fresadora convencional, esta máquina cuenta con un mandril equipado con una broca de herramienta de conformación con forma personalizada. La máquina hace avanzar la broca de la herramienta a lo largo de la superficie de la hoja, trazando la forma de la pieza a medida que avanza. En cada pasada, la broca desciende gradualmente, en incrementos establecidos, presionando lentamente la forma deseada en la hoja. La máquina se puede programar para aumentar o disminuir el número de incrementos y la distancia entre cada pasada, creando una parte rugosa y escalonada o una con una superficie lisa.
La naturaleza de la formación de láminas incrementales es intrínsecamente barata y precisa, debido a la precisión involucrada y la falta de una costosa producción de troqueles. Con este proceso, las piezas de stock se pueden fabricar rápidamente a partir de tamaños de hoja estándar según surja la necesidad sin tener que embarcarse en grandes series de producción. Esto tiene una implicación de costos positiva significativa para las empresas que requieren producción bajo demanda de bajo volumen o para aquellos que buscan producir piezas prototipo de chapa metálica.