Un conservante de madera es un proceso o sustancia que cuando se aplica a la madera la mantendrá a salvo de peligros como podredumbre, insectos o daños por agua por más tiempo que si la madera no se tratara. Existe una gran cantidad de procesos químicos y mecánicos diferentes que se utilizan para conservar la madera. La sustancia más utilizada en la madera no industrial es el cobre. En cuanto a los procesos puramente mecánicos, el tratamiento térmico y al fuego es el más común. En todos los casos, el objetivo de un conservante de madera es eliminar el aire y el agua de la madera sin que se astille ni se agriete.
La conservación de la madera primitiva se realizó con brea o alquitrán. Estas sustancias todavía se utilizan en la conservación de la madera moderna en algunas circunstancias. Generalmente, los petroquímicos en la brea y el alquitrán se aplican por sí mismos, eliminando parte del desorden asociado con estas sustancias.
Se utilizan varios compuestos diferentes según el objetivo de protección general y el uso de la madera. La sustancia no doméstica más común es el arseniato de cobre cromado (CCA). El conservante de madera CCA utiliza cobre como fungicida y arsénico como insecticida, mientras que el cromo los mantiene a ambos en la madera. Esto hace que la madera tenga un ligero color verde, algo común en las cercas exteriores, el material de la plataforma y los postes eléctricos.
Dado que el arsénico es tan venenoso, muchas áreas se han alejado de las nuevas construcciones que utilizan CCA. En su lugar, la mayoría de los conservantes de madera se han pasado al cobre cuaternario alcalino (ACQ) o al azol de cobre (CA-B). Estos conservantes funcionan de la misma manera que el CCA, pero con menos efectos secundarios negativos. Como desventaja, la gran cantidad de cobre en ACQ destruye el hierro y el acero, lo que resulta en costos de construcción mucho más elevados.
Aparte del cobre, se utilizan varios otros productos químicos. Dos de los compuestos que no son de cobre más comunes son el borato y el silicato. Éstos proporcionan una conservación adecuada pero muy poco a modo de insecticida. Además, estos productos químicos se filtran de la madera cuando se exponen al agua, lo que los hace inutilizables en algunas áreas.
Los compuestos de cobre, borato y silicato son todos conservantes de madera a base de agua. Los compuestos a base de aceite, como los petroquímicos y los aceites vegetales, son comunes en los tratamientos industriales. Algunos de estos productos químicos tienen una alta toxicidad para los seres humanos y un olor fétido. Como resultado, solo se usan en áreas donde la madera se mojará constantemente y donde no hay mucha gente.
Los tratamientos térmicos son comunes en algunas áreas como alternativa química. El calor como conservante de la madera tiene resultados mixtos; a menudo depende del método utilizado y del tipo de madera. La idea básica es que el calor cambia la composición de las fibras de la madera, haciéndolas más repelentes al agua y menos apetecibles para los insectos.