Cada nación en todo el mundo determina sus propias reglas y leyes con respecto a la inmigración y las visitas al país de ciudadanos nacidos en el extranjero. Además, cada nación tiene derecho a controlar sus fronteras de los cruces ilegales. Como resultado, la mayoría de las naciones tienen una agencia de aplicación de la ley específica que está a cargo del control fronterizo. Los deberes precisos asignados a una agencia de control fronterizo variarán según la jurisdicción; sin embargo, en la mayoría de los casos, estarán a cargo del flujo de tráfico en los pasos fronterizos legales y de evitar que el contrabando ilegal o enfermedades potencialmente infecciosas ingresen al país, así como de recaudar impuestos aduaneros y patrullar la frontera por cruces ilegales.
En muchas jurisdicciones, el enfoque principal del control fronterizo es simplemente asegurarse de que todos, y todo, que ingresen al país lo hagan legalmente. Los agentes de la patrulla fronteriza suelen estar estacionados en los puntos de entrada legales para verificar los documentos de los ciudadanos que regresan al país o de los ciudadanos nacidos en el extranjero que visitan el país. Además de verificar los documentos de quienes ingresan en los puntos de entrada legales, los agentes de la patrulla fronteriza generalmente están encargados de verificar si hay contrabando ilegal, como drogas, armas o productos o animales prohibidos.
Otra función del control fronterizo es a menudo controlar tanto a los animales como a los seres humanos para detectar la presencia de enfermedades potencialmente contagiosas. Una enfermedad contagiosa transmitida de un lugar a otro por un ser humano o un animal puede propagarse rápidamente y alcanzar proporciones epidémicas en poco tiempo. La mayoría de los países requieren que las personas presenten un certificado de examen médico antes de que se les emita una visa para ingresar; sin embargo, los animales se mantienen con frecuencia en cuarentena por control fronterizo hasta que estén seguros de que el animal está libre de enfermedades contagiosas.
En algunos países, una persona debe pasar por la aduana cuando llega a la frontera para declarar cualquier artículo que ingrese al país. La razón por la que los artículos deben declararse es que se puede imponer un impuesto especial sobre la compra. Por ejemplo, cuando una persona ingresa a los Estados Unidos desde un país extranjero, ciertos artículos se consideran libres de impuestos, mientras que otros deben declararse y gravarse antes de continuar su viaje al país.
En países donde la inmigración ilegal es un gran problema, la patrulla fronteriza también es responsable de patrullar las fronteras terrestres y marítimas de la nación. Las vastas fronteras terrestres en los Estados Unidos que separan a los EE. UU. De Canadá y México, por ejemplo, se utilizan con frecuencia para cruzar ilegalmente al país. Como resultado, los agentes de la patrulla fronteriza patrullan continuamente las fronteras a pie, en vehículos y en el aire tratando de evitar los cruces ilegales.