Lo que podría constituir un uso apropiado de la fuerza por parte de los agentes del orden varía de una situación a otra y de un país a otro. En los EE. UU., Los agentes de policía reciben pautas y capacitación sobre el uso de la fuerza de las agencias individuales para las que son empleados. Sin embargo, no parece haber estándares universales que gobiernen cuándo usar la fuerza o cuánto usar. En cambio, la fuerza generalmente se considera adecuada si es necesaria y no excesiva.
Una cosa que comparten todos los agentes del orden en la mayor parte del mundo es que están legitimados por sus gobiernos para usar la fuerza adecuada. Pueden afrontar situaciones que supongan un daño potencial para ellos mismos o para los demás con poco tiempo para tomar sus decisiones. La mayoría de las pautas se basan en la experiencia de la agencia policial en particular, la función que desempeñan los oficiales y cualquier orientación estatal o federal disponible para ellos.
La mayoría de los agentes de policía, en los EE. UU. Y otros países, operan dentro de un continuo de fuerza y deben decidir, a veces rápidamente, qué nivel de fuerza usar. El continuo va desde la mera presencia de un oficial para difundir una situación, hasta el uso de fuerza letal. En el medio están los comandos verbales, el uso de restricciones físicas, porras, aerosoles químicos, pistolas Taser y fuerza menos que letal. El uso de cada uno debe ser necesario y proporcionado a las circunstancias.
Existe cierto consenso internacional sobre los enfoques del empleo de la fuerza por parte del personal policial. Una conferencia de las Naciones Unidas adoptó los Principios básicos sobre el uso de la fuerza por los agentes del orden. Los principios incluyen el desarrollo por parte de agencias gubernamentales de regulaciones con respecto al uso de la fuerza y las armas. Las armas no letales e incapacitantes deben utilizarse en la medida de lo posible antes de utilizar la fuerza letal. Debe emplearse cualquier tipo de fuerza con moderación, administrada de manera que se reduzcan al mínimo las lesiones y acompañada lo antes posible de la atención médica necesaria.
En la mayoría de las jurisdicciones, la fuerza se considera indebida e injustificada en cualquier caso en el que no sea necesaria para lograr el cumplimiento de una directiva policial legal. La fuerza se vuelve excesiva cuando se usa más de lo necesario para lograr un propósito policial legítimo. El uso de fuerza letal requiere una amenaza de daño físico grave a los oficiales o civiles.
El uso letal de la fuerza se considera innecesario cuando la policía dispone de manera realista de medios menos intrusivos. Los tribunales estadounidenses que deciden casos de uso indebido de la fuerza letal analizan si existía una amenaza de daño físico grave y la necesidad de utilizar la fuerza letal para prevenirla. Los tribunales también reconocen que puede haber situaciones extremas cuando no hay oportunidad de considerar otras alternativas a la fuerza letal.