Miembro del filo Cnidaria, el coral zoanthid es una anémona colonial estrechamente relacionada con anémonas individuales. El coral Zoanthid, incluidos los miembros de las especies Palythoa y Zoanthus, tienen algunas características que asociamos con las plantas y algunas con los animales. Crecen en el océano como un grupo, se unen permanentemente a los arrecifes, se alimentan como anémonas y se propagan como corales.
Los cnidarios son radialmente simétricos, lo que significa que tienen la forma de una serie de cilindros que podrían rotarse sin poder determinar qué lado es el «frente». El coral zoanthid crece en una colonia, lo que significa que una alfombra inferior conecta muchos túbulos. Cada túbulo, llamado estolón, se asemeja a una sola anémona. Una sección superior tiene un anillo de tentáculos cortos que rodean su boca central. Esta parte superior está sostenida por una columna alargada de tejido como el tallo de un hongo, y esto a su vez se conecta a la alfombra colectiva.
Las colonias pueden estar formadas por docenas de tales estolones, cada una de 1 a 1.5 pulgadas (2.5 a 3.8 cm), para formar alfombras en o alrededor de los arrecifes. Los corales Zoanthid prefieren crecer en trozos de coral desprendido que se acumulan en los valles de los pozos de marea o en el fondo del océano, pero también pueden sobrevivir en la arena y las rocas. El coral zoanthid crece de formas aparentemente dispares. Algunos estolones son masculinos y femeninos, y liberan esperma y óvulos para fertilizarse y convertirse en una colonia completamente nueva. Sin embargo, una colonia existente también puede propagarse ramificando nuevos pólipos, como el coral, que comienzan desde la alfombra y crecen hacia arriba.
El coral zoanthid, dado que no puede deambular (moverse), se alimenta de nutrientes que se desplazan a través de la corriente, llamada detrito. Los detritos son piezas de comida en miniatura que otras criaturas ni siquiera notan, como trozos de algas, plancton o desechos. Otros nutrientes se extraen de las algas fotosintéticas que viven en el coral zoanthid, llamadas zooxantelas. Sin embargo, el coral zoanthid también está equipado con toxinas venenosas que pueden picar a otras criaturas desde las puntas de sus tentáculos. Esto es únicamente para protección, no para paralizar a los animales por comida.
Los investigadores médicos están interesados en el coral zoanthid porque tiene relaciones simbióticas con animales y plantas, como algas y cangrejos, pero mantiene la producción de productos químicos tóxicos. Aunque las toxinas son venenosas para el sistema nervioso, podrían beneficiar a los humanos contra las enfermedades.