La serpiente coral es una serpiente venenosa autóctona de América del Norte. Tiene aproximadamente 20 pulgadas (50.8 cm) de largo y es de colores brillantes, presentando un patrón de piel roja, amarilla y negra con bandas. Muchas serpientes no venenosas se ven similares pero no idénticas en color a las serpientes de coral, y generalmente no muerden cuando se les acerca. Una simple rima infantil que a menudo se usa para ayudar a los excursionistas y jardineros a discernir entre la peligrosa serpiente de coral y sus muchos parecidos es “Rojo sobre negro, amigo de Jack; rojo sobre amarillo, mata a un compañero “. Esta rima se refiere al orden de color en las bandas alrededor de la serpiente.
La serpiente de coral es típicamente nocturna, caza principalmente de noche y hace su hogar bajo tierra y en grietas profundas. Tiene una boca pequeña y colmillos huecos para liberar veneno, pero generalmente no puede morder a través de gruesas capas de ropa. Su mordisco entrega una pequeña cantidad de neurotoxina que interfiere con la comunicación entre el cerebro y los músculos. Cuando la mordedura perfora la piel, las víctimas generalmente experimentarán visión borrosa y una mayor dificultad para respirar. Una vez mordidas, las víctimas generalmente requieren una dosis inmediata de antiveneno y, a veces, dispositivos respiratorios artificiales también, hasta que se elimine el veneno del sistema. Aunque su mordedura es peligrosa, este tipo de serpiente generalmente no es agresiva y prefiere esconderse o advertir a las criaturas más grandes cuando se alejan demasiado del área de anidación de la serpiente. Cuando se asusta o amenaza, una serpiente de coral esconderá su cabeza fuera de la vista y sacudirá su cola, emitiendo un sonido de estallido para alertar a los intrusos.
Hay tres tipos de serpientes de coral en América del Norte: las serpientes de coral del este, que viven en la llanura costera entre Carolina del Norte y Louisiana; Serpientes coralinas de Texas, que viven en el centro sur de Texas; y las serpientes de coral de Arizona, que viven en la parte sureste del estado y en partes de México. Estas serpientes prefieren el clima cálido y la humedad de las zonas costeras de inundación, y se pueden encontrar en pinos o robles de matorral, así como debajo de montones de hojas. Están distantemente relacionados con la serpiente marina y la mamba, dos serpientes altamente venenosas del Océano Pacífico y África.
Las serpientes de coral comen principalmente lagartijas, pequeñas serpientes, ranas y roedores. Al igual que otras serpientes venenosas, se tragan a sus víctimas enteras. El veneno de la serpiente coral paraliza a su pequeña presa, permitiendo que la serpiente mantenga su agarre a medida que el animal pierde gradualmente la capacidad de luchar. Luego localiza la cabeza del animal y, usando sus dientes hacia atrás, lo fuerza gradualmente hacia la garganta. La digestión puede ocurrir durante los siguientes dos o tres días, siempre que la serpiente pueda alcanzar una temperatura corporal alta. A menudo se pueden encontrar serpientes tumbadas al sol después de tragar presas para estimular la digestión.
Este tipo de serpiente se reproduce poniendo huevos durante el verano, típicamente en un grupo de dos a dieciocho huevos. Es la única serpiente venenosa en América del Norte que no vive joven. Las serpientes hembras no se quedan con sus crías para cuidarlas. El huevo y la yema contienen toda la nutrición que una serpiente joven necesitará durante el desarrollo y la vida temprana fuera del huevo.