La serpiente coral es una serpiente venenosa aut?ctona de Am?rica del Norte. Tiene aproximadamente 20 pulgadas (50.8 cm) de largo y es de colores brillantes, presentando un patr?n de piel roja, amarilla y negra con bandas. Muchas serpientes no venenosas se ven similares pero no id?nticas en color a las serpientes de coral, y generalmente no muerden cuando se les acerca. Una simple rima infantil que a menudo se usa para ayudar a los excursionistas y jardineros a discernir entre la peligrosa serpiente de coral y sus muchos parecidos es ?Rojo sobre negro, amigo de Jack; rojo sobre amarillo, mata a un compa?ero «. Esta rima se refiere al orden de color en las bandas alrededor de la serpiente.
La serpiente de coral es t?picamente nocturna, caza principalmente de noche y hace su hogar bajo tierra y en grietas profundas. Tiene una boca peque?a y colmillos huecos para liberar veneno, pero generalmente no puede morder a trav?s de gruesas capas de ropa. Su mordisco entrega una peque?a cantidad de neurotoxina que interfiere con la comunicaci?n entre el cerebro y los m?sculos. Cuando la mordedura perfora la piel, las v?ctimas generalmente experimentar?n visi?n borrosa y una mayor dificultad para respirar. Una vez mordidas, las v?ctimas generalmente requieren una dosis inmediata de antiveneno y, a veces, dispositivos respiratorios artificiales tambi?n, hasta que se elimine el veneno del sistema. Aunque su mordedura es peligrosa, este tipo de serpiente generalmente no es agresiva y prefiere esconderse o advertir a las criaturas m?s grandes cuando se alejan demasiado del ?rea de anidaci?n de la serpiente. Cuando se asusta o amenaza, una serpiente de coral esconder? su cabeza fuera de la vista y sacudir? su cola, emitiendo un sonido de estallido para alertar a los intrusos.
Hay tres tipos de serpientes de coral en Am?rica del Norte: las serpientes de coral del este, que viven en la llanura costera entre Carolina del Norte y Louisiana; Serpientes coralinas de Texas, que viven en el centro sur de Texas; y las serpientes de coral de Arizona, que viven en la parte sureste del estado y en partes de M?xico. Estas serpientes prefieren el clima c?lido y la humedad de las zonas costeras de inundaci?n, y se pueden encontrar en pinos o robles de matorral, as? como debajo de montones de hojas. Est?n distantemente relacionados con la serpiente marina y la mamba, dos serpientes altamente venenosas del Oc?ano Pac?fico y ?frica.
Las serpientes de coral comen principalmente lagartijas, peque?as serpientes, ranas y roedores. Al igual que otras serpientes venenosas, se tragan a sus v?ctimas enteras. El veneno de la serpiente coral paraliza a su peque?a presa, permitiendo que la serpiente mantenga su agarre a medida que el animal pierde gradualmente la capacidad de luchar. Luego localiza la cabeza del animal y, usando sus dientes hacia atr?s, lo fuerza gradualmente hacia la garganta. La digesti?n puede ocurrir durante los siguientes dos o tres d?as, siempre que la serpiente pueda alcanzar una temperatura corporal alta. A menudo se pueden encontrar serpientes tumbadas al sol despu?s de tragar presas para estimular la digesti?n.
Este tipo de serpiente se reproduce poniendo huevos durante el verano, t?picamente en un grupo de dos a dieciocho huevos. Es la ?nica serpiente venenosa en Am?rica del Norte que no vive joven. Las serpientes hembras no se quedan con sus cr?as para cuidarlas. El huevo y la yema contienen toda la nutrici?n que una serpiente joven necesitar? durante el desarrollo y la vida temprana fuera del huevo.