El coral pedregoso o el coral verdadero es un organismo del orden Scleractinia. Los organismos en este orden obtienen su nombre de sus esqueletos, que est?n compuestos de carbonato de calcio endurecido que puede hacer que el coral se sienta como piedra. Mientras un coral est? vivo, el esqueleto est? cubierto por una capa suave de material vivo, pero despu?s de que los corales mueren, sus esqueletos endurecidos son claramente visibles.
Los organismos en este orden pueden dividirse en dos grupos: coloniales y solitarios. El coral pedregoso colonial forma colonias que se convierten en formas fant?sticas que muchas personas asocian con los arrecifes de coral. Los corales pedregosos solitarios no viven juntos en las colonias, y muchos de ellos tambi?n flotan libremente.
En el caso de una colonia de coral pedregoso, el esqueleto duro es creado por numerosos individuos conocidos como p?lipos, que trabajan juntos para construir el esqueleto. Los corales pueden crecer asexualmente por gemaci?n, un proceso que divide los p?lipos en copias de s? mismos, y las colonias tambi?n pueden crecer fusion?ndose con las colonias vecinas. El coral pedregoso tambi?n es capaz de reproducirse sexualmente, lo que generalmente se logra al liberar ?vulos y espermatozoides en el oc?ano, donde los gametos pueden formarse cuando los huevos y los espermatozoides entran en contacto entre s?. En el caso del coral pedregoso que se convierte en colonias, los gametos pueden comenzar nuevas colonias.
Los corales p?treos tambi?n se pueden dividir en corales zooxantelados y no cooxantelados. Los corales zooxanthellatos forman relaciones simbi?ticas con las algas que viven dentro del esqueleto coralino, proporcionando energ?a para la colonia. Los corales no zooxantelados, como se puede imaginar, no dependen de las algas para alimentarse. En ambos casos, los p?lipos tambi?n suministran su propia comida, utilizando estructuras especializadas conocidas como tent?culos barredores para agarrar a sus presas a medida que avanza por la corriente.
Se pueden observar varias formas b?sicas de coral pedregoso en el oc?ano, incluidos corales ramificados, corales de pilar, corales de mesa, corales de cuernos de alce, corales incrustantes, corales masivos, corales masivos y corales foli?ceos, que forman espirales y placas de material interconectados. Todas las especies de corales p?treos se adhieren a un sustrato rocoso o duro, y una vez que se establece un coral, puede ser extremadamente dif?cil de desalojar.
Los corales no son invulnerables. Pueden ser da?ados por fuertes tormentas y agua turbulenta, y tambi?n est?n sujetos al blanqueamiento de los corales, un fen?meno caracterizado por la p?rdida de las algas zooxanteladas que soportan muchas especies. Los corales tambi?n pueden lesionarse con un manejo brusco, como por ejemplo cuando las personas tocan la superficie aterciopelada de los corales vivos, aunque algunos corales tienen c?lulas con picaduras para defenderse. El calentamiento global, los agujeros en la capa de ozono y la contaminaci?n de nutrientes tambi?n contribuyen a los problemas con muchas especies de corales, lo que lleva a algunos investigadores a temer que la poblaci?n de corales p?treos del mundo pueda estar en grave peligro.