El cr?neo es la estructura ?sea superior del cr?neo, que incluye todo excepto la mand?bula o la mand?bula. El cr?neo protege el cerebro y la cabeza, y apoya las estructuras faciales, como los ojos y los o?dos, manteni?ndolos en el lugar adecuado para recibir la informaci?n sensorial de manera m?s eficiente. Los animales que tienen un cr?neo se conocen colectivamente como craneados.
El cr?neo no es un solo hueso, sino muchos. Se unen mediante suturas, en lugar de articulaciones, que permiten muy poco movimiento. El cr?neo humano consta de 21 huesos y se subdivide en el neurocr?neo o la caja del cerebro, que rodea y protege el cerebro, y el splanchnocranium, que soporta las estructuras de la cara.
Los huesos en el neuocranio son el hueso frontal, el hueso occipital, el hueso esfenoides, el hueso etmoides, dos huesos parietales y dos huesos temporales. Adem?s de la mand?bula, el splanchnocranium incluye dos maxilares, dos huesos palatinos, dos huesos cigom?ticos, dos huesos nasales, dos huesos lagrimales, dos conchas nasales inferiores y el hueso vomer. El cr?neo tambi?n contiene los senos paranasales, que son conductos llenos de aire que se comunican con los conductos nasales dentro de las fosas nasales.
Los amniotes, un grupo de animales que incluye mam?feros, aves y reptiles, se pueden clasificar seg?n el tipo de cr?neo. Algunos amniotas tienen agujeros sim?tricos bilaterales, llamados fenestras temporales, en el hueso temporal del cr?neo. Los animales sin fenestra temporal se clasifican como anapsidos. Las tortugas son los ?nicos anapsidos vivos.
Las sinapsidas tienen una peque?a abertura baja a cada lado del cr?neo detr?s del ojo, mientras que las di?psidas tienen dos aberturas a cada lado. Ambos grupos son muy diversos. Los euriapsidos, que ahora est?n extintos, ten?an una abertura alta a cada lado del cr?neo detr?s del ojo. Evolucionaron de los di?psidos, pero perdieron la abertura inferior. Los mam?feros se consideran sinapsidos, aunque han evolucionado para no tener m?s fenestras temporales.
Los cr?neos de los peces est?n menos desarrollados que los de los amniotes. La mayor?a de los cr?neos de peces tienen una estructura reducida y consisten principalmente en cart?lago en lugar de hueso. Las anguilas lampreas tienen el cr?neo m?s simple de todos los cr?neos vivos, que consisten solo en una estructura suelta de fibras cartilanginosas que no encierra completamente el cerebro. Los peces con aletas radiadas o actinopterygii tienen un cr?neo m?s bien formado y huesudo que otras variedades de peces.