El cráneo es la estructura ósea superior del cráneo, que incluye todo excepto la mandíbula o la mandíbula. El cráneo protege el cerebro y la cabeza, y apoya las estructuras faciales, como los ojos y los oídos, manteniéndolos en el lugar adecuado para recibir la información sensorial de manera más eficiente. Los animales que tienen un cráneo se conocen colectivamente como craneados.
El cráneo no es un solo hueso, sino muchos. Se unen mediante suturas, en lugar de articulaciones, que permiten muy poco movimiento. El cráneo humano consta de 21 huesos y se subdivide en el neurocráneo o la caja del cerebro, que rodea y protege el cerebro, y el splanchnocranium, que soporta las estructuras de la cara.
Los huesos en el neuocranio son el hueso frontal, el hueso occipital, el hueso esfenoides, el hueso etmoides, dos huesos parietales y dos huesos temporales. Además de la mandíbula, el splanchnocranium incluye dos maxilares, dos huesos palatinos, dos huesos cigomáticos, dos huesos nasales, dos huesos lagrimales, dos conchas nasales inferiores y el hueso vomer. El cráneo también contiene los senos paranasales, que son conductos llenos de aire que se comunican con los conductos nasales dentro de las fosas nasales.
Los amniotes, un grupo de animales que incluye mamíferos, aves y reptiles, se pueden clasificar según el tipo de cráneo. Algunos amniotas tienen agujeros simétricos bilaterales, llamados fenestras temporales, en el hueso temporal del cráneo. Los animales sin fenestra temporal se clasifican como anapsidos. Las tortugas son los únicos anapsidos vivos.
Las sinapsidas tienen una pequeña abertura baja a cada lado del cráneo detrás del ojo, mientras que las diápsidas tienen dos aberturas a cada lado. Ambos grupos son muy diversos. Los euriapsidos, que ahora están extintos, tenían una abertura alta a cada lado del cráneo detrás del ojo. Evolucionaron de los diápsidos, pero perdieron la abertura inferior. Los mamíferos se consideran sinapsidos, aunque han evolucionado para no tener más fenestras temporales.
Los cráneos de los peces están menos desarrollados que los de los amniotes. La mayoría de los cráneos de peces tienen una estructura reducida y consisten principalmente en cartílago en lugar de hueso. Las anguilas lampreas tienen el cráneo más simple de todos los cráneos vivos, que consisten solo en una estructura suelta de fibras cartilanginosas que no encierra completamente el cerebro. Los peces con aletas radiadas o actinopterygii tienen un cráneo más bien formado y huesudo que otras variedades de peces.