El término “crimen internacional” no tiene un significado único, simple y universal. En la mayoría de los casos, sin embargo, un crimen internacional se refiere a las atrocidades cometidas a nivel internacional, como el genocidio, los crímenes de guerra, los crímenes de agresión y la trata de personas. El derecho penal internacional es extremadamente complejo, al igual que el enjuiciamiento de los acusados de un crimen internacional.
El derecho internacional en general es una red compleja de tratados internacionales con tribunales especializados formados para resolver cuestiones legales que surgen en el derecho internacional. Hasta la década de 1990, las personas acusadas de un crimen internacional eran juzgadas bajo las leyes de una nación en particular o en tribunales formados para un propósito específico, como los juicios por crímenes de guerra de Nuremberg. En 1998, el Estatuto de Roma de la Corte Internacional fue adoptado y finalmente ratificado en 2002, formando la primera corte penal internacional permanente. Sin embargo, no todos los países han firmado la formación de la corte; los más notables son Estados Unidos, China e India, entre otros.
El genocidio es un crimen internacional que involucra la destrucción intencional y sistemática de un grupo étnico, racial o religioso específico. El ejemplo más famoso del crimen de genocidio en la historia reciente involucra las acciones de Adolf Hitler durante la década de 1940. Aunque la definición de qué constituye exactamente un genocidio puede variar entre los académicos, todos están de acuerdo en que el genocidio es un problema internacional y, por lo tanto, debe considerarse un crimen internacional.
Los crímenes de guerra son crímenes que se cometen durante una época de guerra y son específicos del tratamiento de prisioneros o ciudadanos de un territorio ocupado. Hay una serie de tratados internacionales que establecen la conducta esperada por los soldados durante la ocupación del territorio enemigo, así como la forma en que se debe tratar a los prisioneros. En general, los prisioneros o ciudadanos de un territorio ocupado deben ser tratados con humanidad, a pesar de ser prisioneros. Las violaciones de los términos de un tratado sobre el tratamiento de los prisioneros se consideran un crimen de guerra y son punibles en virtud del derecho internacional.
La trata de personas es otro delito internacional que implica secuestrar a personas de su país de origen y transportarlas a través de fronteras internacionales con fines de lucro. En algunos casos, la trata de personas implica el secuestro de mujeres que luego son vendidas para el comercio sexual. La trata de personas también puede implicar el secuestro de personas para su venta para la trata de esclavos.
Los crímenes de agresión también se consideran un crimen internacional. Los delitos de agresión incluyen situaciones en las que se inicia un conflicto militar sin ninguna justificación razonable, como la autodefensa. Por lo general, un crimen de agresión es simplemente el intento de una nación de ganar territorio. El crimen de agresión es un crimen relativamente nuevo y, por lo tanto, la definición está en constante evolución.