La frase en latín «quo warranto», que significa «que garantiza», a menudo se traduce como «por qué autoridad». El término se refiere a un desafío a una persona o entidad por motivos de abuso de la autoridad o de que existe una duda sobre de dónde se deriva la autoridad de la persona o entidad y si es legítima o no. Tales desafíos son relativamente inusuales, pero hay espacio para ellos en muchos sistemas legales.
Los orígenes del quo warranto se encuentran en el derecho consuetudinario y parecen remontarse al año 1200. Estos desafíos fueron utilizados originalmente por el rey Eduardo I, quien utilizó desafíos a la autoridad para intentar desentrañar algunos de los resultados de las intrigas políticas comunes en la Inglaterra medieval. La historia de algunas oficinas y títulos de propiedad se había vuelto confusa, y Edward I quería desafiar los derechos para ocupar estas oficinas y propiedades con el argumento de que pueden haber sido ocupadas indebidamente.
Con el tiempo, el derecho a impugnar en situaciones similares se extendió a todos y se consagró en los sistemas legales de muchas naciones. Una persona individual puede hacer un quo warranto exigir si existe la creencia de que se está abusando, descuidando o ocupando indebidamente un cargo. Asimismo, los abogados de un caso pueden impugnar la autoridad. Esto se ve más comúnmente en casos civiles que involucran corporaciones, en los que un abogado pregunta si una corporación está actuando o no dentro del alcance de sus poderes.
Este orden legal no es solo una demanda para mostrar los orígenes de la autoridad de alguien. Cuando se hace una demanda quo warranto, se puede detener temporalmente las actividades hasta que una persona o entidad haya establecido que estas actividades están permitidas. Así, por ejemplo, si existe la creencia de que alguien está ocupando un cargo político ilegalmente, la persona en ese cargo no podría realizar ninguna actividad, como emitir órdenes, hasta que se haya establecido su derecho a la autoridad.
No todas las naciones permiten que las personas presenten desafíos quo warranto. A nivel mundial, los sistemas legales son bastante variados y muchos están en un estado de cambio a medida que se aprueban nuevas leyes y se establecen precedentes. Por lo general, un abogado sabrá si una impugnación quo warranto es legalmente permitida en una jurisdicción determinada y puede brindarle a un cliente consejos sobre cómo y cuándo usarla, además de asesorar a los clientes sobre si sería o no una táctica efectiva.