El cristal austriaco no es una marca registrada en sí mismo, pero bien podría serlo. El término genérico está indeleblemente ligado a los cristales Swarovski, producidos en una fábrica en Wattens, Austria. El avance que los generó fue más una producción en masa que una belleza individual.
Daniel Swarovski era en realidad un hombre bohemio que inventó una máquina automática de corte de cristal mientras vivía en Praga, República Checa. Su máquina fue patentada en 1892, y Swarovski rápidamente se preocupó de que espías de otras firmas de joyería descubrieran su secreto. Como resultado, trasladó su operación a Wattens en 1895, que ofrecía las ventajas gemelas de una ubicación semi-remota y un suministro de agua conveniente.
El cristal austriaco está hecho por el hombre, esencialmente un corte creativo de vidrio soplado a mano en cada forma imaginable de adorno. Los tres hijos de Swarovski han continuado con el negocio familiar, diversificándose en todo, desde candelabros hasta relojes, piezas de computadora, pedrería y cuentas de vidrio. Lo que hace que un cristal Swarovski sea único es su composición. Al agregar un 32% de plomo al vidrio fundido (una mezcla a la que se llegó después de una experimentación considerable), Swarovski impregnó su cristal con una alta tasa de refracción. Posteriormente, desarrolló diferentes recubrimientos químicos para realzar el color y el brillo.
La empresa entró en el mercado estadounidense de la joyería bastante tarde, en 1977, pero se ha convertido en un icono. El cristal austriaco tiene la reputación de ser fina, pero también es menos costoso que las joyas hechas con piedras preciosas. También atrajo la atención internacional durante los Juegos Olímpicos de Invierno de 1976 en Innsbruck, Austria, cuando una figura de ratón creada por Max Schreck a partir de piezas de candelabro se transformó en la mascota de esos juegos, además de lanzar una nueva línea de productos de figuras Swarvoski. El símbolo corporativo propio de la compañía ha evolucionado de una flor de edelweiss a un cisne.
El imperio Swarovski también ha sido una bendición para el turismo en Austria. Kristallwelten (Crystal World), un museo y sala de exposición dedicado al cristal austriaco, es la segunda atracción más visitada del país. Quizás su presentación más extraña es un Mini Cooper «Art Car» propiedad de una pareja de Ontario que cuenta con un millón de cristales.