En los Estados Unidos, el debido proceso se refiere a un conjunto de principios legales establecidos, derivados de la Constitución, que buscan proteger los derechos de los ciudadanos. Esto se hace para garantizar que el gobierno trate a las personas de manera justa y no abuse de su poder actuando contra sus ciudadanos de manera arbitraria, opresiva o caprichosa. Este concepto se deriva de la Quinta Enmienda de la Constitución, que establece que nadie será privado de «la vida, la libertad o la propiedad sin el debido proceso legal». La 14ª Enmienda utiliza un lenguaje idéntico para imponer una obligación similar a todos los estados.
En su nivel más fundamental, el debido proceso prohíbe al gobierno tomar acción contra un individuo que resultaría en una pérdida de libertad o propiedad, sin antes darle aviso individual de la acción pendiente y la oportunidad de ser escuchado. El alcance y la aplicabilidad de estos estándares, con respecto a la acción del gobierno, pueden ir desde situaciones en las que la privación de la vida o la libertad es severa, como un caso en el que un acusado es acusado de asesinato, hasta las más mundanas, como una oportunidad. para impugnar una citación de tráfico.
En cada caso, antes de que se tome una determinación final, el gobierno debe proporcionar a una persona, a través de procedimientos judiciales o administrativos que sean justos e imparciales, la capacidad de impugnar la acción estatal. En general, cuanto más severa es la privación de libertad, más rigurosos deben ser los procedimientos del debido proceso.
Otro principio fundamental del debido proceso constitucional es que las leyes promulgadas por un órgano legislativo deben aplicarse y hacerse cumplir de manera igualitaria y no discriminatoria. Dichos requisitos se manifiestan de manera más notable en los procedimientos legales establecidos en el sistema de justicia penal. Por lo tanto, los procedimientos de debido proceso para los acusados de un delito incluirían el derecho a ser representados por un abogado durante todo el proceso, el derecho a contrainterrogar a los testigos que hayan testificado en su contra y el derecho a un juicio por un jurado imparcial de sus pares. . Para que las leyes penales sean aprobadas por la Constitución por estos motivos, la ley debe ser lo suficientemente clara para que los ciudadanos comprendan la conducta específica que está prohibida. Una ley que no cumpla con este estándar, porque es demasiado vaga, sería inconstitucional.
Las garantías del debido proceso también se aplican a cualquier acción estatal que privaría a las personas de un interés de propiedad. Por ejemplo, el gobierno no puede tomar la propiedad de alguien por dominio eminente para un propósito público sin compensar al dueño de la propiedad por el valor justo de su tierra. Además, los municipios locales deben otorgar a las personas el derecho de impugnar, a través de un procedimiento administrativo establecido, la forma en que se evaluó su propiedad a efectos del impuesto predial.