La tiroides es una glándula ubicada en el cuello y un nódulo tiroideo es un bulto que se desarrolla dentro de él. Los nódulos tiroideos rara vez son cancerosos y son comunes, y alrededor de la mitad de todas las personas de 50 años es probable que tengan al menos uno. Como existen muchos tipos diferentes de nódulos tiroideos, las investigaciones se llevan a cabo cuando se encuentra uno. Las gammagrafías de la tiroides pueden mostrar que un nódulo está caliente, tibio o frío. Un nódulo caliente produce cantidades excesivas de hormona tiroidea, un nódulo caliente produce cantidades normales, mientras que un nódulo tiroideo frío produce poca o ninguna.
Dentro de la glándula tiroides, las células tiroideas producen hormonas que regulan la tasa metabólica del cuerpo. Cuando parte de la tiroides se agranda para formar un nódulo caliente, las células dentro del nódulo producen demasiada hormona. A veces, el agrandamiento puede ser parte de un esfuerzo de la glándula para producir más hormona porque, en general, la glándula está fallando y el nivel de hormona producida por cada célula es demasiado bajo. Esto puede conducir a la formación de un nódulo tiroideo frío o caliente.
El cáncer de tiroides se desarrolla con mayor frecuencia en forma de nódulo solitario. Un nódulo tiroideo frío tiene una mayor probabilidad de ser maligno o canceroso que un nódulo tibio o caliente. Aun así, cuando se investiga, alrededor del 95 por ciento de los nódulos únicos son benignos o no cancerosos. Además de formarse a partir de un crecimiento excesivo de células tiroideas, los nódulos pueden consistir en quistes, tumores benignos o tejido tiroideo inflamado.
Las investigaciones tienen como objetivo proporcionar información sobre un nódulo y determinar si es canceroso. Las exploraciones por imágenes de la tiroides implican el uso de yodo radiactivo. Como la glándula tiroides usa yodo para producir su hormona, cuanto más activa la glándula, más yodo radiactivo se absorberá, y esto se puede evaluar en una radiografía. Según la cantidad de yodo radiactivo representado en la radiografía, un bulto puede clasificarse como un nódulo tiroideo caliente, tibio o frío. La única forma de estar seguro de la presencia de cáncer es tomar una muestra del bulto, o lo que se conoce como biopsia de nódulo tiroideo.
Las biopsias de nódulos generalmente se llevan a cabo mediante una técnica llamada aspiración con aguja fina, en la que se extraen muestras de células del bulto con una aguja y una jeringa. Luego, las células se examinan con un microscopio. Se puede usar una ecografía para guiar la colocación de la aguja. Puede ser posible dejar en paz los nódulos que se consideran benignos y que no están creciendo ni causando síntomas. Si se descubre cáncer, independientemente de si el tumor es un nódulo tiroideo caliente, tibio o frío, generalmente es necesaria la extirpación quirúrgica de la totalidad o parte de la glándula tiroides.