El descubrimiento, a veces conocido como divulgación, es un proceso en un procedimiento legal en el que ambas partes involucradas en un caso investigan los hechos del asunto para recopilar material de apoyo que pueda usarse en el juicio, y están obligadas a compartir material con el abogado contrario. La idea detrás del descubrimiento legal es que un caso se presentará de manera más justa si ambas partes tienen todos los hechos, y saber qué materiales planea usar el lado opuesto puede permitir que un equipo legal se prepare para que no sean tomados desprevenidos en el tribunal. . Las pautas para este proceso varían entre los sistemas legales y las naciones.
Una vez que se presenta una demanda formal, ya sea civil o penal, comienza el descubrimiento legal. Los abogados quieren recopilar la mayor cantidad de información posible sobre el caso para poder usarla en los tribunales. Esta información influirá en la estructura del caso, ayudará a un abogado a decidir cómo argumentar y se utilizará para apoyar o socavar varias teorías y sugerencias que surgirán en la sala del tribunal. Por ejemplo, si alguien es acusado de asesinar a alguien con un hacha que requiere el uso de dos manos y el acusado tiene daño en un nervio en una mano, este hecho podría usarse para sugerir que es poco probable que el acusado haya cometido el delito.
El descubrimiento legal incluye la recopilación de documentos, declaraciones de testigos y evidencia física. Las personas pueden viajar a los sitios donde ocurrieron hechos relevantes al caso para documentarlos, pueden contratar investigadores privados para recopilar información y pueden consultar a testigos expertos para conocer sus opiniones sobre los materiales relacionados con el caso. Los abogados también pueden presentar solicitudes de descubrimiento ante el abogado de la oposición.
Una solicitud puede incluir una entrevista oral o escrita, una solicitud para afirmar o negar hechos, una solicitud para examinar evidencia relevante al caso y una oportunidad para ver a qué testigos el abogado contrario tiene la intención de llamar. Las personas deben cumplir con las solicitudes de descubrimiento legal a menos que puedan demostrar que una solicitud se refiere a información que de alguna manera está protegida. Hay ciertos tipos de información que las personas no están obligadas a entregar durante el descubrimiento.
En los casos penales, la fiscalía debe entregar cualquier material que encuentre que pueda exonerar al acusado, independientemente de que esta información haya sido utilizada en el tribunal por la fiscalía o no. Por ejemplo, si los investigadores encuentran una cinta de seguridad que muestre que alguien se encontraba en un lugar diferente al lugar del crimen durante el período de tiempo en que se cometió el crimen, esto debe ser presentado a la defensa. Asimismo, la defensa está obligada a entregar cierto tipo de información a la fiscalía durante el descubrimiento legal.