Si bien los testamentos y los fideicomisos ofrecen un mecanismo para distribuir los activos patrimoniales cuando una persona muere, existen varias diferencias clave entre ellos. Algunas de las distinciones principales incluyen si están sujetos a procedimientos sucesorios, si se convierten en registros públicos y su tratamiento fiscal. También existen diferencias en la gestión de los activos que se transmiten mediante testamento o fideicomiso. Además, preparar un testamento suele ser más barato que un fideicomiso. Sin embargo, un testamento puede ser costoso de legalizar, mientras que un fideicomiso generalmente permite a los beneficiarios evitar los costos de la legalización.
De acuerdo con la ley de sucesiones en muchas jurisdicciones, un testamento es un documento legalmente vinculante que permite a una persona entregar sus bienes a los beneficiarios designados. El testamento generalmente entra en vigencia solo después de la muerte de la persona, y la distribución de los activos generalmente la realiza un albacea del testamento. Por otro lado, un fideicomiso puede entrar en vigor durante la vida de la persona. Con un fideicomiso, un fideicomitente generalmente transfiere activos a un fideicomisario para que los conserve en beneficio de los beneficiarios.
Una diferenciación principal entre testamentos y fideicomisos es cómo se manejan después de la muerte del creador. En la mayoría de las jurisdicciones, los testamentos deben pasar por un proceso sucesorio, lo que significa que un tribunal decide si el testamento es válido y supervisa la distribución de los activos. Este proceso puede ser costoso porque los activos a menudo están sujetos a impuestos sucesorios y es posible que se requieran los servicios de un abogado de sucesiones. Sin embargo, con un fideicomiso, se evita la sucesión porque los activos se transfieren durante la vida del fideicomitente. Después de que el fideicomitente muere, el fideicomiso continúa funcionando.
La confidencialidad es otra distinción entre testamentos y fideicomisos. Por lo general, un testamento se convierte en un registro público después de la muerte del creador. Por el contrario, un fideicomiso generalmente permanece privado, lo que permite a los beneficiarios mantener la confidencialidad en torno a los términos específicos del fideicomiso.
Los testamentos y los fideicomisos a menudo se tratan de manera diferente cuando se trata de impuestos. Como regla general, un fideicomiso puede proporcionar más beneficios fiscales que un testamento. Por ejemplo, algunas jurisdicciones permiten que cierta cantidad de activos fiduciarios se transfiera a los beneficiarios sin requerir el pago de impuestos sobre sucesiones y donaciones. Los beneficios fiscales disponibles varían de una jurisdicción a otra según la ley de fideicomisos aplicable. Un abogado de fideicomisos de buena reputación puede ayudar a determinar los beneficios asociados con un fideicomiso en particular.
La gestión de activos funciona de manera diferente para testamentos y fideicomisos. Con un testamento, generalmente se otorga un poder notarial o tutela para administrar la distribución de activos. Los fideicomisos, sin embargo, pueden ser administrados por un fideicomitente o fiduciario, dependiendo de cómo se haya establecido el fideicomiso. Si un fideicomitente está administrando un fideicomiso, generalmente especifica quién administrará el fideicomiso una vez que muera.