El término “jurisprudencia federal” describe el cuerpo de la ley estadounidense que se compone de opiniones y decisiones judiciales relacionadas con la ley nacional. En los Estados Unidos, el sistema legal se basa tanto en letra negra, o estatutaria, en la ley como en la jurisprudencia, que es la interpretación y aplicación judicial de la misma. Las leyes se dividen además en leyes federales, que se aplican uniformemente a la nación, y leyes estatales, que se aplican solo dentro de las discretas fronteras estatales. La jurisprudencia federal se decide en cualquiera de los numerosos tribunales federales del país. Una vez decidido, es vinculante y tiene precedente en todos los tribunales federales de todo el país.
La ley de los Estados Unidos se basa en el sistema de derecho consuetudinario de Inglaterra. Bajo este sistema, la legislatura y los funcionarios electos establecen la ley, pero es el pueblo quien debe interpretarla y aplicarla. Esta aplicación viene en forma de opinión judicial. Cuando un caso va a juicio, el juez que preside debe escuchar los argumentos de las partes, considerar la evidencia y luego decidir cómo se debe aplicar la ley estatutaria. El juez recuerda la decisión final en una opinión judicial oficial, que se convierte en parte del cuerpo de jurisprudencia en constante cambio.
Sin embargo, la mayoría de las opiniones contienen mucho más que una simple decisión. Por lo general, los jueces también se toman el tiempo para esbozar su razonamiento y explicar en detalle por qué tomaron las decisiones que tomaron. Cuando más de un juez intervino en la opinión, como suele ser el caso en los tribunales de apelaciones, cada juez tendrá la oportunidad de escribir una revisión individual de la decisión final, incluidos los puntos de desacuerdo, si corresponde. Si el tribunal decisorio era un tribunal estatal, esa opinión y todos los pensamientos judiciales adicionales se convierten en jurisprudencia estatal. En un tribunal federal, se convierte en jurisprudencia federal.
La jurisprudencia es muy importante para el funcionamiento del sistema legal. La mayoría de las veces, las opiniones se escriben solo después de considerar la jurisprudencia ya existente que toca leyes iguales o similares. La jurisprudencia tanto a nivel estatal como federal se basa en sí misma de acuerdo con un sistema de precedentes. Una vez que una opinión entra en la jurisprudencia, se convierte en un precedente para todos los tribunales inferiores. El precedente federal significa que un tribunal federal debe, en el curso de una decisión sobre un asunto legal específico, tomar en cuenta y ceder al razonamiento de cualquier jurisprudencia existente que sea acertada. Identificar el error judicial es una de las únicas formas de refutar la precedencia.
La jurisprudencia federal y estatal son muy similares, pero generalmente no se superponen. Gran parte de esto se debe a las diferencias funcionales entre las leyes estatales y federales. El sistema de tribunales federales existe de forma totalmente independiente del sistema de leyes estatales. Cada sistema mantiene sus propios juzgados, jueces y medios de apelación y ascensión. Los asuntos de la ley federal simplemente no se tratan en los tribunales estatales.
La jurisprudencia estatal no suele influir en los procedimientos judiciales federales. Sin embargo, lo contrario no es cierto: la jurisprudencia federal puede, en ciertas circunstancias, ser persuasiva en juicios y apelaciones de leyes estatales. La mayoría de las veces, la jurisprudencia federal se refiere a cuestiones de derecho nacional como derechos constitucionales o libertades civiles que se han incorporado a las leyes estatales de alguna forma. Si un caso involucra un área de la ley que se aborda tanto en los estatutos estatales como en los federales, la jurisprudencia federal que sea acertada se puede utilizar para influir en el tribunal a nivel estatal.