Los casos penales y civiles tienen muchas diferencias, y esas diferencias pueden variar según el país en cuestión. La diferencia más fundamental entre casos penales y civiles es la identidad de la parte que actúa como demandante. En los casos civiles, los demandantes son personas normales o empresas, mientras que el gobierno actúa como parte agraviada en los casos penales. Los casos civiles generalmente involucran asuntos privados entre individuos o empresas, mientras que los casos criminales están destinados idealmente a ayudar a toda la sociedad de alguna manera. Debido a la diferencia fundamental entre los casos presentados por el gobierno y los casos presentados por intereses privados, los casos civiles y penales suelen tener reglas completamente diferentes que los rigen, y las sanciones tienden a ser también muy diferentes.
En la mayoría de los casos, es mucho más difícil probar un caso penal que un caso civil. Los casos penales implicarán una carga de prueba muy alta por culpa, como el requisito de prueba «más allá de una duda razonable» en los Estados Unidos. Los casos civiles pueden ser mucho más fáciles de probar. Por ejemplo, los jurados pueden recibir instrucciones para fallar a favor del demandante si simplemente piensan que sus afirmaciones son «probablemente» correctas.
Los casos penales y los casos civiles también tienden a tener penas muy diferentes cuando hay una condena. La mayoría de las veces, los casos civiles solo requieren que la persona compense económicamente al demandante de alguna manera. Los casos penales a menudo requieren un castigo mediante el encarcelamiento en prisión junto con multas y posibles restricciones de la libertad, como períodos de prueba que podrían continuar durante años después de la condena inicial. Incluso hay algunos casos penales que dan lugar a penas más severas en ciertos países, incluidas penas de muerte y otras medidas inusuales.
En general, existe una tendencia de las sociedades a tratar los casos penales y civiles de manera muy diferente en términos de la opinión predominante. Los casos civiles a menudo se ven como disputas privadas con poca importancia para la persona promedio, mientras que los casos criminales generalmente se tratan con gran importancia debido a los problemas involucrados y al intento de proteger al público. A pesar de este punto de vista, hay momentos en que los casos civiles pueden involucrar problemas que tienen un gran efecto en la sociedad o la seguridad pública, como demandas de consumidores contra empresas que producen productos defectuosos.
Algunos expertos legales creen que las diferencias entre casos penales y civiles no deberían existir, al menos no en la medida en que lo hacen actualmente. Estas personas a menudo sugieren que se deben adoptar ciertos estándares o enfoques entre los dos para hacer que el sistema legal sea más uniforme, más justo y más fácil de entender para la gente.