La fonología es el estudio de los sonidos y los patrones del habla en el lenguaje. La raíz «teléfono» en fonología se relaciona con los sonidos y se origina en la palabra griega fonema que significa sonido. La fonología busca discernir los sonidos producidos en todos los lenguajes humanos. La identificación de las cualidades universales y no universales de los sonidos es un componente crucial en la fonología, ya que todos los idiomas usan sílabas y formas de vocales y consonantes.
Las sílabas están involucradas en la sincronización del lenguaje hablado ya que hablar cada palabra toma una porción de tiempo. Las sílabas son unidades de medida en el lenguaje. Las vocales permiten que el aire escape de la boca y la nariz se desbloquee, mientras que las consonantes crean una mayor cobertura del tracto vocal por la lengua. La fricción escuchada que es una consonante se hace con el aire que no puede escapar cuando la boca pronuncia la consonante.
Los fonemas son unidades de sonido en un lenguaje que transmiten significado. Por ejemplo, cambiar una sílaba en una palabra cambiará su significado, como cambiar la «a» en «loco» por una «o» para producir «mod». Un fonema tampoco puede alcanzar ningún significado creando palabras inexistentes, como cambiando la «m» en «loco» o «mod» por una «j» para producir «jad» o «jod». Los fonemas se diferencian de los morfemas y grafemas. Un morfema se refiere a las principales unidades gramaticales, mientras que un grafema es la unidad principal del lenguaje escrito.
Asegurarse de que se utilice la pronunciación correcta en un idioma es una aplicación práctica de la fonología. Por ejemplo, la fonología usa símbolos para diferenciar los sonidos de una vocal en particular. Las vocales se clasifican en «frontal», «central» y «posterior» según la posición de la mandíbula y la lengua cuando se emiten los sonidos de las vocales. La fonología también observa la posición de los labios, como si los labios están extendidos o redondeados, así como si el sonido de la vocal es largo o corto.
El símbolo del sonido de la vocal en palabras como «frío» o «estaño» en fonología es / i / y se refiere a una vocal corta y frontal hablada con una lengua en posición alta y labios abiertos. Por el contrario, el símbolo del sonido de la vocal en palabras como «luna» o «azul» en fonología es / u: / y se refiere a una vocal larga y posterior hablada con la lengua en posición alta, pero con labios redondeados.