El diámetro angular de un objeto se refiere al tamaño que parece tener. Generalmente definido como un ángulo, generalmente es proporcional al tamaño real de un objeto dividido por su distancia. La distancia angular de un lado de algo a otro se usa a menudo para medir el tamaño de los objetos en el cielo nocturno. Un círculo tiene 360 ° alrededor, mientras que la distancia a través del cielo es igual a medio círculo, o 180 °. Los objetos en el espacio se miden típicamente usando un segundo de arco, que es igual a 1/3,600 de 1 °.
Otra medida que se usa a menudo con el diámetro angular es un radianes, que es 180 ° dividido por Pi, o 3.14 veces el diámetro de un círculo. Por lo tanto, el diámetro angular se puede determinar tomando la respuesta a ese cálculo, que es 206,265, y dividiéndolo por la distancia real. El tamaño aparente de un objeto puede ser similar a otro que puede ser mucho más grande, pero a menudo son las distancias comparativas de la Tierra las que los hacen parecer iguales.
El Sol y la Luna suelen tener el mismo diámetro angular cuando se ven desde la Tierra, aunque uno es unas 400 veces más ancho que el otro. Cada uno parece tener aproximadamente ½ ° de frente a los observadores terrestres. Mientras que 1/3,600 de 1 ° es un segundo de arco, un minuto de arco es 1/60 de 1 °. Las personas con agudeza visual normal pueden ver algo que tiene un minuto de arco de diámetro; esto es generalmente similar a ver una moneda de 0.01 dólares estadounidenses (USD) desde 226 pies (unos 70 metros) de distancia.
Los astrónomos a menudo usan telescopios que pueden aclarar objetos que tienen un segundo de arco de ancho. Los telescopios más potentes se pueden utilizar para ver objetos de hasta 1 segundos de arco de ancho. Dicho diámetro aparente se puede utilizar en un cálculo, junto con su distancia conocida, para calcular qué tan ancho es realmente. A menudo se han utilizado cálculos similares para comparar el tamaño del Sol con el de otras estrellas y para determinar el tamaño de otras galaxias, nebulosas y otros objetos que se pueden ver en el espacio.
El diámetro angular se puede estimar con la mano humana. Al mantener el brazo extendido, el dedo meñique generalmente cubre 1 ° del cielo nocturno. Generalmente, el puño tiene unos 10 ° de ancho en relación con objetos como estrellas y galaxias. Los astrónomos han calculado el diámetro angular de los planetas del sistema solar, así como de muchos otros objetos conocidos en el cielo.