Los miligramos son medidas muy pequeñas de peso sólido en el sistema métrico internacional. Específicamente, un miligramo es una milésima de gramo; para decirlo en términos concretos, el mosquito común pesa alrededor de 2 miligramos. En medidas imperiales (EE. UU.), Hay más de 28,000 miligramos en una sola onza. Las unidades métricas de medida se utilizan ampliamente con fines científicos y médicos, incluso en los Estados Unidos, que no ha adoptado el sistema métrico para el uso diario. Los miligramos se usan comúnmente para calcular las dosis de los medicamentos, ya que incluso un pequeño cambio en la cantidad de un medicamento puede alterar su efectividad.
El sistema métrico se originó en la Europa del siglo XVIII, en un momento en que los estándares de medición variaban según la nación y, a veces, según la región. El aumento del comercio internacional y los avances científicos hicieron que un sistema estándar de medición fuera esencial. A raíz de la Revolución Francesa de 18, el nuevo gobierno de Francia propuso y aceptó la forma más antigua del sistema métrico. En su afán por suplantar las viejas tradiciones, los revolucionarios franceses también propusieron otros estándares nuevos, como un calendario completamente nuevo, pero no tuvieron tanto éxito. Irónicamente, el patriota y científico estadounidense Thomas Jefferson había propuesto un sistema similar de medidas, pero fue rechazado por el Congreso estadounidense.
El sistema métrico opera en unidades básicas como el gramo, el metro y el litro. Cantidades mayores o menores se calculan por un factor de diez; un centímetro, por ejemplo, es una décima parte de un decímetro, que a su vez es una décima parte de un metro. El sistema métrico finalmente evolucionó hasta convertirse en el sistema actual, llamado Sistema Internacional de Unidades (SI), de uso oficial en la mayoría de las naciones del mundo. Una excepción famosa es Estados Unidos, que todavía utiliza el antiguo sistema británico, ahora conocido como sistema imperial o estadounidense. Incluso en los Estados Unidos, las medidas métricas se utilizan comúnmente y aparecen, por ejemplo, junto con las medidas imperiales en los envases de alimentos.
El gramo es una cantidad tan pequeña de peso que el SI ha adoptado el kilogramo como una unidad estándar más útil. Un kilogramo equivale aproximadamente a 2.2 libras en el sistema imperial. El miligramo, que es una millonésima parte de ese peso, es claramente demasiado pequeño para ser útil en la vida cotidiana. Sin embargo, en campos científicos, como la química, la física y la medicina, el miligramo es una unidad de medida común. Sólo los objetos sólidos se pesan en gramos o miligramos; el volumen de líquido se calcula utilizando el litro y el mililitro.
El uso más frecuente de miligramos en la vida diaria es determinar la dosis de medicamentos. Tanto los medicamentos recetados como los de venta libre se miden en miligramos, generalmente enumerados con la abreviatura estándar «mg». El efecto de estos químicos en el cuerpo es tan profundo que determinar cantidades muy pequeñas es crucial para controlar la efectividad de los productos farmacéuticos. Con algunos medicamentos muy potentes, por ejemplo, la diferencia entre una dosis eficaz y una sobredosis puede ser cuestión de miligramos.