El diseño de audiencia es la práctica de moldear el lenguaje para tener en cuenta a la audiencia de un hablante. Esto a menudo requiere que los hablantes cambien sus elecciones estilísticas. Como modelo sociolingüístico, el diseño de audiencia fue propuesto por primera vez por Alan Bell en 1984. Desde entonces, la idea ha sido utilizada no solo por varios oradores, desde activistas hasta políticos, sino también por compañías de televisión, para orientar mejor sus programas de televisión. De hecho, los principios detrás del diseño de audiencias se pueden aplicar a cualquier situación en la que las personas escuchen a los demás hablar.
Alan Bell teorizó cuatro tipos básicos de audiencias. En primer lugar, hay públicos conocidos como destinatarios, que son conocidos por los hablantes y se dirigen directamente. En segundo lugar, están los que Bell denominó auditores; estos oyentes no se dirigen directamente, sino que son reconocidos por los oradores. Los oyentes, por otro lado, no son dirigidos ni reconocidos, pero los hablantes son conscientes de ellos. Los que están en la categoría final son espías, según Bell; los hablantes prácticamente desconocen a los oyentes de este grupo.
Estas audiencias fueron concebidas como resultado de una investigación que Bell realizó en estaciones de radio en Nueva Zelanda. Comparó dos estaciones de radio que compartían estudio y algunos de los mismos presentadores, pero dirigían su contenido a diferentes oyentes. Utilizando estos datos, examinó los cambios en el idioma de las emisoras de una emisora a otra. La audiencia fue la única variable en el experimento, por lo que pudo atribuir de manera concluyente los cambios en sus estilos a las diferencias en la audiencia.
La investigación de Bell también analizó otros elementos del diseño de la audiencia, incluidos los cambios en el idioma de los hablantes en función de los antecedentes socioeconómicos percibidos por la audiencia. Otros factores que pueden afectar el lenguaje hablado incluyen la edad de la audiencia y sus gustos percibidos o patrones de votación. Otro factor que es especialmente importante para los tutores de idiomas es la capacidad lingüística percibida por el público.
Por ejemplo, un profesor de inglés que trabaja con estudiantes no nativos de bajo nivel moderará su idioma para esos estudiantes. Esto se hace de varias formas. Las oraciones se pueden simplificar reduciendo el número de cláusulas y palabras, o eligiendo palabras más fáciles. Los hablantes también pueden ralentizar su discurso mientras pronuncian con una dicción más clara.
El diseño de la audiencia se ha convertido en un elemento importante de la investigación de la programación televisiva. Antes de encargar un programa, durante la producción y especialmente cuando se transmite, las empresas sondean a los espectadores sobre sus sentimientos hacia los programas. Las empresas de televisión y medios luego adaptan su contenido y estilo a las necesidades de la mayoría de la audiencia, con el fin de maximizar el número de espectadores.