La enfermedad mental está más presente en la sociedad de lo que solía estar. Con esta mayor visibilidad, las personas han comenzado a considerar las referencias psiquiátricas como una lectura vital, especialmente si tienen un miembro de la familia que padece una enfermedad mental. Uno de los primeros libros que mucha gente lee es el DSM, el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales. Este es el libro de referencia oficial para psiquiatras, psicólogos, consejeros de salud mental y terapeutas.
El DSM categoriza y describe las enfermedades mentales; presenta criterios de diagnóstico, opciones de tratamiento y pronósticos; y detalla los resultados de la investigación. Está en el consultorio de casi todos los profesionales de la salud mental. El DSM divide la enfermedad mental en cinco ejes.
El Eje I cubre síndromes clínicos como la esquizofrenia y la depresión. El Eje II incluye trastornos del desarrollo y de la personalidad como el autismo, el retraso mental, la paranoia y los trastornos de la personalidad antisocial. El Eje III se ocupa de las condiciones físicas, como los pacientes que sufren de una función disminuida debido a una lesión cerebral. El Eje IV analiza la gravedad de los factores estresantes psicosociales y el Eje V ayuda a determinar el nivel más alto de funcionamiento del paciente. Un profesional de la salud mental consulta al DSM para determinar si el funcionamiento de un paciente ha disminuido o aumentado desde que se midió por última vez.
El DSM ayuda a un profesional de la salud mental a diagnosticar enfermedades mentales. Proporciona una lista de síntomas para cualquier trastorno dado y le dice al profesional de la salud cuántos síntomas deben estar presentes para que se diagnostique la afección. Incluso aquellos que no son consejeros o psiquiatras pueden encontrar útil el DSM. Por ejemplo, un fisioterapeuta, logopeda o musicoterapeuta puede consultar el DSM para conocer los síntomas del diagnóstico de un paciente y puede adaptar la terapia para beneficiar mejor al paciente. Si un fisioterapeuta consulta al DSM y descubre que un paciente está tomando un medicamento que afecta el equilibrio o el movimiento, es posible que desee concentrarse en esas áreas para ayudar a mejorar la función del paciente.
El DSM se revisa cada cierto tiempo, a medida que se dispone de más conocimientos sobre las enfermedades mentales, el origen y el tratamiento. La última edición del trabajo es el DSM-IV. Se espera que la próxima edición del DSM se publique en 2011.